Gezichtsblindheid, een fenomeen dat wetenschappers jarenlang voor een raadsel heeft gesteld, heeft eindelijk een diepere verklaring gekregen.
Het vermogen om gezichten te herkennen is een unieke en nogal moeilijke neurocognitieve vaardigheid om te leren, die een aanzienlijke sociale betekenis heeft. Het is behoorlijk gênant om een glimlachende en zwaaiende persoon in het park te ontmoeten en hem niet aan zijn gezicht te herkennen. Iedereen kan van tijd tot tijd vergeten waar hij een voorbijganger zag die hem eerder begroette. Maar slechts 2% van de wereldbevolking wordt dagelijks met dit probleem geconfronteerd en kan zelfs geen goede kennissen, vrienden en familieleden herkennen.
Deze aandoening wordt prosopagnosie of gezichtsagnosie genoemd. De gezichten zien er hetzelfde uit voor mensen met deze aandoening. De traditionele kijk op dit probleem suggereert dat gezichtsblindheid het gevolg is van een verminderde visuele waarneming. Mensen met prosopagnosie doen echter uitstekend tests voor visuele identificatie van verschillende objecten. De paradox trok wetenschappers jarenlang aan, totdat onderzoekers van de Harvard Medical School in Boston ervan overtuigd raakten dat het onvermogen om een buur in het land of een collega te herkennen, verband hield met moeilijkheden om informatie uit het geheugen te halen.
Joseph DeGutis, hoofdauteur van het werk gepubliceerd in het tijdschrift Cortex, is van mening dat mensen met prosopagnosie de contextuele gegevens over een persoon niet kunnen onthouden: naam, beroep, burgerlijke staat, hobby. Bij toevallige ontmoetingen met bekenden in het park ontstaat in de hoofden van blinden slechts een vaag gevoel van kennis in de hersenen zonder enige details in het geheugen. Kunt u dit gevoel vertrouwen?
Wetenschappers hebben een experiment opgezet waaraan 60 mensen deelnamen in de leeftijd van 18 tot 65 jaar. De helft van de vrijwilligers leed hun hele leven aan gezichtsblindheid. Elke deelnemer kreeg 60 afbeeldingen van onbekende gezichten te zien. De afbeeldingen werden vervolgens opnieuw getoond, maar toegevoegd aan de set van 60 nieuwe afbeeldingen. De vrijwilligers classificeerden de gezichten als eerder gezien of voor het eerst ontmoet.
Deelnemers zonder prosopagnosie presteerden beter dan verwacht. Mensen met blindheid konden echter veel van de gezichten die ze in het eerste deel van het experiment zagen, correct identificeren, zij het met minder zekerheid. Daarom geloven wetenschappers dat het mechanisme van gezichtsherkenning bij gewone mensen en mensen die lijden aan prosopagnosie niet alleen verschilt in de manier waarop met het geheugen wordt gewerkt, maar dat er iets dieper gaat dan een vaag gevoel van vertrouwdheid, dat blinden in gezichten helpt om ze toch te herkennen.
De resultaten van de wetenschappers zijn een belangrijke stap in de richting van het verbeteren van de levens van prosopagnosiepatiënten. Bovendien heeft het werk onderzoekers dichter bij het begrijpen van geheugenprocessen gebracht en hoe deze zich verhouden tot visuele waarneming.
