Al meer dan een eeuw geloven paleontologen dat alle dinosauriërs zich voortplanten door eieren te leggen. Er zijn tenslotte geen dinosauriërs die ooit levende welpen hebben gebaard (noch hun afstammelingen van moderne vogels), en nestplaatsen van Montana tot Mongolië geven aan dat prehistorische dinosauriërs klauwen van sterke eieren legden.
Geleidelijk aan begon nieuw onderzoek dit patroon van het fokken van dinosauriërs echter te veranderen.
Tot nu toe geloofden paleontologen dat alle dinosauriërs eieren in harde schelpen leggen. Uit een recent onderzoek van de paleontoloog Darla Zelenitskaya van de Universiteit van Calgary en haar collega's bleek dat sommige dinosauriërs, zoals de 73 miljoen gehoornde protoceratops-dinosaurus en de 215 miljoen langnekkige Mussaurus-dinosaurus, zachte eieren leggen die lijken op de leerachtige eieren van sommige moderne reptielen. Door deze bevindingen te vergelijken met de stamboom van de dinosauriërs, brachten de auteurs van het artikel het onverwachte idee naar voren dat alle dinosauriërs oorspronkelijk eieren legden met zachte schelpen. In de loop van de tijd hebben ten minste drie verschillende geslachten onafhankelijk van elkaar harde eieren ontwikkeld.
Deze studie zou kunnen helpen verklaren waarom dinosauruseieren moeilijker te vinden zijn dan veel paleontologen zouden verwachten, omdat zachtere eieren minder snel verstenen. En uitzoeken welke dinosaurussen welke soorten eieren hebben gelegd, is belangrijk bij het beantwoorden van de grote vragen over het ouderschap van dinosauriërs. Dit komt omdat er geen typisch dinosaurusnest is. Sommige soorten legden veel ronde, harde eieren op een hoop. Anderen legden eieren in paren en legden ze netjes neer. Sommige eieren zijn bollen. Sommigen van hen lopen taps toe. Net als bij moderne vogels worden verschillende soorten eieren in verband gebracht met het gedrag van volwassen dinosauriërs.
"Zelfs tussen de harde dinosauruseieren alleen al zijn er significante verschillen in de architectuur van de eierschaal", zegt paleontoloog Darla Zelenitskaya van de University of Calgary. "Deze gevarieerde schaalstructuur duidt op zeer verschillende neststijlen, incubatiemethoden en de tijd tussen het leggen en uitkomen van de eieren."
Foto van het grootbrengen van dinosaurussen
Een controversiële kwestie is of de ouders van de dinosauriërs achterbleven en hun eieren bewaken, of, zoals de zeeschildpadden van vandaag, ze aflegden en de nakomelingen vervolgens aan hun lot overlieten. Het antwoord lijkt afhankelijk te zijn van de soort.
Promotie video:
Beschouw bijvoorbeeld de papegaai-achtige dinosauriërs die oviraptoriden worden genoemd. Paleontologen hebben prachtige skeletten gevonden die in een dergelijke positie bewaard zijn gebleven alsof ze over nesten van eieren zaten. "Het is verleidelijk om het broedend te noemen als levende vogels", zegt paleontoloog Ashley Post van het Natural History Museum in San Diego, "maar we weten nog steeds niet zeker of dit deel uitmaakte van hun gedrag." Toch geven de details aan dat dinosauriërs hun eigen soort bouwden. nest met zorg. Wetenschappers weten uit eerdere vondsten dat oviraptoriden twee eieren tegelijk leggen in een legsel van 30 of meer eieren. "Dit betekent dat de moeder bij het nest moet blijven, of er in ieder geval naar terug zou moeten gaan, haar paar eieren moet leggen, ze netjes in een cirkel moet rangschikken en ze elke dag twee weken tot een maand moet begraven", zegt Post.
Het zou maanden duren om uit deze eieren te komen. Terwijl experts nog steeds op zoek zijn naar definitief bewijs, hebben de ouder-dinosauriërs mogelijk bij deze nesten gezeten totdat de welpen uit hun schelpen kwamen. Ook, merkt Zelenitskaya op, vonden de onderzoekers een groot aantal oviraptorosauriërnesten met volwassen dinosaurusskeletten in de buurt. "Deze dinosauriërs waren volledig geobsedeerd door hun eieren", zegt ze.
De Oviraptorosauriërs waren niet de enigen. De schop-billed dinosaurus Mayazaura, wat 'goede moederhagedis' betekent, ontleent zijn naam gedeeltelijk aan de ontdekking door Marion Brandwold van een nest met jonge dinosauriërs die te geëvolueerd zijn om pasgeborenen te zijn. Bij de opgraving en analyse die daarop volgden, werd Mayazaura een van de vroegste en beste voorbeelden van dinosauriërs die hun nakomelingen lang na het uitkomen observeerden.
Niet alle dinosauriërs waren echter liefhebbende ouders. Zo moesten de zachte eieren die de Protoceratops en Mussaurus zouden leggen, volgens nieuw onderzoek worden gecoat om te voorkomen dat ze uitdrogen, maar te dun om het gewicht van de ouders te dragen. Dinosaurussen die eieren met zachte schaal legden, moesten nesten maken om hun toekomstige jongen te bedekken, maar waarschijnlijk deden ze niets anders dan naar het nest kijken.
De grootste dinosauriërs hebben misschien weinig gedaan om voor de volgende generatie te zorgen. "We hebben ouderlijke bezorgdheid getoond bij verre verwante dinosauriërs", zegt Post, "maar voor sommige groepen, zoals sauropoden, hebben we geen bewijs van terugtrekking na het metselwerk." Sauropoden omvatten reuzen met een lange nek, zoals Apatosaurus en Brachiosaurus. Paleontologen ontdekten hun uitgebreide broedplaatsen, waaronder enkele plaatsen waar dinosauriërs hun eieren legden in gebieden die warm waren met geothermische activiteit, mogelijk om nakomelingen te broeden. Maar de onderzoekers hebben geen bewijs dat de ouders dichtbij bleven.
"De dinosauriërs met lange nek begroeven hun eieren zorgvuldig", zegt Post, "maar net als de schildpadden suggereert het bewijs dat ze weinig om hen gaven - een strategie om ze te leggen en achter te laten."
Dit beeld lijkt niet helemaal op de tedere opvoeding van de aarde voor de tijd. Maar het is biologisch logisch. "Als gigantische dinosauriërs zich nestelden in kolonies zoals meeuwen en de ouders daar bleven totdat ze uitkwamen," zegt Zelenitskaya, "zouden de voedselbronnen voor de ouders waarschijnlijk snel uitgeput raken." De dagelijkse voedselbehoefte van grote volwassen dinosauriërs heeft er mogelijk voor gezorgd dat ze niet meer hun nesten tot de dag van het uitkomen. En dit zou op zijn beurt kunnen helpen bij het beantwoorden van een andere brandende vraag.
Op verschillende plaatsen in de wereld hebben paleontologen botcellen gevonden met jonge dinosauriërs van dezelfde soort. De drie Triceratops, de Alamosaurus-array en de volgorde van Sinornithomimus lijken erop te wijzen dat jonge dinosauriërs van verschillende soorten zich bij elkaar groepeerden terwijl ze door hun jeugd zwierven.
Waarom? Hoe meer ogen je hebt, hoe groter de kans dat je roofdieren ziet. Tienerdinosaurussen die interspecifieke sociale groepen vormen, zijn logisch gezien wat we weten over hoe ruig het leven in het Mesozoïcum had kunnen zijn. Zelfs onder de Mayasauriërs die bovengemiddelde ouderlijke zorg ontvingen, stierf bijna 90% van de pups binnen het eerste jaar. Als jonge dinosauriërs die eerste 365 dagen zouden meegaan en groot genoeg zouden worden om geen tussendoortje te zijn voor grotere roofdieren, zouden ze een betere overlevingskans hebben.
Sommige dinosauriërs hebben misschien complementaire opvoedingsstrategieën gebruikt, maar de onderzoekers kunnen het niet zeggen omdat ze nog geen bewijs hebben gevonden. In dit geval kunnen levende vogels enkele voorbeelden geven van waarnaar ze moeten zoeken. Sommige vogels nestelen gezamenlijk, met meerdere moeders die in hetzelfde nest liggen, zegt leeg. Doen mensen zoals Allosaurus hetzelfde? We weten ook dat sommige vogels broedparasieten zijn, wat betekent dat ze hun eieren achterlaten in een nest van een andere soort, afhankelijk van andere ouders om hun jongen groot te brengen. Het is mogelijk dat sommige niet-aviaire dinosauriërs deze techniek eerst hebben geprobeerd, waardoor een andere soort werd gedwongen voor zijn hongerige welp te zorgen.