Antropologen van de Washington State University hebben de zelfvernietiging en het daaropvolgende uitsterven van de Pueblo-beschaving in verband gebracht met de gedragspatronen die in de oude samenleving werden aangenomen. Droogteperiodes, die wel tien jaar duurden, maakten het voor de Indianen onmogelijk om gewassen (voornamelijk maïs) te verbouwen. Het pueblo-probleem werd niet opgelost door de aanleg van irrigatiesystemen, zoals in het oude China en Babylon, maar door migratie naar andere regio's. Het onderzoek is gepubliceerd in Science Advances.
De pueblo-samenleving was, zoals medeauteur van de studie Tim Kohler van de Washington State University opmerkte, "verweven met een web van ceremonie en ritueel dat bovennatuurlijk geloof vereist" om overvloedige regenval en goede oogsten te garanderen. De dynamiek van de ontwikkeling van Indianen tijdens de droogte was voorspelbaar: een sociaaleconomische crisis, een golf van geweld, religieuze teleurstelling (of schuldgevoel) en daaropvolgende migratie naar gebieden met een gunstiger klimaat.
Wetenschappers hebben drie grote migraties van de Pueblo-mensen uit hun oorspronkelijke territoria ontdekt. Archeologen hebben eerder slechts één dergelijke migratie beschreven. De eerste migratie vond plaats in het tijdperk van mandenmakers III tussen 600 en 700 na Christus en eindigde met een droogte, waarna het tijdperk van pueblo I begon, waarin de praktijk van het opslaan van maïs in ondergrondse kamers werd vervangen door het binnen boven de grond op te slaan.
Wetenschappers zijn van mening dat de economische verschuiving te wijten is aan de overgang van onbeperkte voedselconsumptie naar gecontroleerd voedsel. Het tijdperk eindigde rond 890 met een droogte. Pueblo II (1035-1145) werd gekenmerkt door de constructie van grote gebouwen - de grootste bouwwerken in de geschiedenis van het precolumbiaanse Noord-Amerika (in het Chaco Canyon-gebied). Hout voor daken werd over afstanden tot honderd kilometer vervoerd, wat een hoge mate van coördinatie en een ontwikkelde hiërarchische organisatie van de samenleving vereiste.
Pueblo III bereikte zijn hoogtijdagen in 1250, waarna de langste en meest verwoestende droogte voor de Indianen begon (zij was eerder bekend bij wetenschappers). Dit tijdperk werd gekenmerkt door de opkomst van sociale afstand in de Pueblo-samenleving, die in de Pueblo IV-cultuur werd vervangen door een meer rechtvaardige verdeling van middelen (het tijdperk wordt gekenmerkt door gebouwen met dezelfde toegang tot gemeenschappelijke en ceremoniële territoria).
In de loop van de studie analyseerden archeologen gegevens van meer dan duizend archeologische vindplaatsen en bestudeerden ze meer dan 30 duizend gegevens van ringsecties van boomstammen uit de Four Corners-regio in het zuidwesten van de Verenigde Staten, die het grondgebied van het zuidwesten van Colorado, ten noordwesten van New Mexico, ten noordoosten van Arizona en Zuidoost-Utah. Op een gemeenschappelijk stuk van de vierstatengrens staat het Four Corners Monument, waarnaar het gebied zijn naam kreeg. Indianen bezetten nog steeds een aanzienlijk deel van de bevolking van de Four Corners. Wetenschappers hebben veel aannames gedaan over de oorzaken van migratie en het daaropvolgende verdwijnen van beschavingen in deze regio. Het werk van Amerikaanse antropologen maakt het mogelijk conclusies te trekken over het belang van klimatologische, religieuze en wetenschappelijke factoren voor de economische ontwikkeling van de samenleving.
