Aangenomen wordt dat antistoffen tegen coronavirus in het bloed van overlevenden van COVID-19 beschermen tegen herinfectie. Sommige deskundigen stellen zelfs voor om speciale "immuunpaspoorten" in te voeren waarmee zieke mensen zich vrijelijk over de wereld kunnen verplaatsen. Echter, zoals wetenschappers hebben ontdekt, zijn er mensen wiens lichaam zonder een gevaarlijke ziekteverwekker kan omgaan.
Voorbereide immuniteit
Begin maart werd een artikel van Nederlandse onderzoekers op de website biorxiv.org geplaatst dat degenen die nog nooit COVID-19 hebben gehad mogelijk immuniteit hebben tegen de ziekteverwekker. Een maand later werd dit werk gepubliceerd door Nature, een van de meest gerespecteerde wetenschappelijke tijdschriften ter wereld.
Biologen testten menselijke monoklonale antilichamen 47D11, verkregen tijdens een epidemie van ernstig acuut respiratoir syndroom - de zogenaamde atypische longontsteking. De SARS-CoV die het veroorzaakt, is vergelijkbaar met de huidige ziekteverwekker.
Antilichamen die in geïnfecteerde cellen werden geïnjecteerd, neutraliseerden met succes virale deeltjes. De auteurs van het werk suggereerden dat deze antilichamen gezonde mensen kunnen beschermen tegen infectie en patiënten kunnen helpen om van het virus af te komen.
Rond dezelfde tijd werd een soortgelijk antilichaam ontdekt door een internationaal team van wetenschappers onder leiding van de Zwitserse viroloog Dora Pinta. Ze telden 25 antilichamen in het bloed van een patiënt die in 2003 was hersteld van SARS, maar slechts één neutraliseerde het nieuwe coronavirus. Het herkent op het oppervlak van het virale deeltje een gebied van het S-eiwit dat kenmerkend is voor beide pathogenen, bindt eraan en voorkomt dat SARS-CoV-2 de cel binnendringt.
SARS-CoV-virussen (links) en SARS-CoV-2 (rechts) onder een microscoop. Volgens verschillende onderzoeken tegelijk voorkomen antilichamen tegen de eerste, die beschikbaar zijn bij mensen die SARS hebben gehad, dat SARS-CoV-2 de cellen binnendringt en zich door het lichaam verspreidt.
Promotie video:
Cellen onthouden
In april zeiden Duitse onderzoekers dat het soms niet antilichamen zijn die beschermen tegen coronavirus - de zogenaamde humorale immuniteit, maar T-lymfocyten - cellulaire immuniteit. Waar het op neerkomt is dit: macrofaagcellen eten de ziekteverwekker en fragmenten van de eiwitten worden vervolgens op hun membraan geplaatst. Ze worden op hun beurt herkend door T-cellen met behulp van speciale receptoren, die, net als antilichamen, immunoglobulinen zijn en specifiek binden aan antigenen. Dit bevordert de immuunrespons.
Het bleek dat sommige T-cellen al weten hoe ze correct moeten reageren op SARS-CoV-2. Dat is de reden waarom dergelijke mensen COVID-19 gemakkelijker verdragen of over het algemeen asymptomatisch zijn.
Wetenschappers namen bloed af van COVID-19-patiënten en gezonde mensen die niet in contact waren geweest met geïnfecteerde mensen en zonder antistoffen tegen SARS-CoV-2. Lymfocyten werden geïsoleerd, die vervolgens werden gestimuleerd met moleculen die overeenkomen met verschillende fragmenten van het S-eiwit van het coronavirus
Het ontdekte dat bijna 30 procent van de gezonde vrijwilligers T-cellen heeft die reageren op een eiwit van een gevaarlijke ziekteverwekker. Bovendien herkenden ze meestal die fragmenten ervan die vergelijkbaar waren met delen van het S-eiwit van andere coronavirussen - bijvoorbeeld de HCoV-229E die verkoudheid veroorzaakt. Ook werden antilichamen tegen dit type virussen in hun bloed gedetecteerd.
Bovendien zijn bij de meeste COVID-19-patiënten SARS-CoV-2-responsieve T-cellen gevonden. Degenen die ze niet hadden, waren in de regel ernstiger ziek.
Volgens de auteurs van de studie wijzen hun bevindingen op het potentieel voor kruisreactieve cellulaire immuniteit tegen SARS-CoV-2. Met andere woorden, mensen die eerder seizoensgebonden coronavirussen hebben gehad (er wordt aangenomen dat ze tot 20 procent van de gewone SARS veroorzaken) zijn al immuun voor COVID-19.
Dit kan met name verklaren waarom kinderen en jongeren de ziekte gemakkelijker verdragen. Ze zullen eerder drukke plaatsen bezoeken (dezelfde kleuterscholen, scholen en universiteiten), wat betekent dat ze meer kans hebben om de gewone verkoudheid van het coronavirus op te vangen, die op zijn beurt kruisreactieve immuniteit biedt.
Ziek geweest, toen beschermd
De veronderstelling van Duitse wetenschappers een maand later werd bevestigd door hun Amerikaanse collega's die bloedmonsters van patiënten van 2015 tot 2018 bestudeerden - dat wil zeggen, toen ze niets van COVID-19 wisten. In bijna alle biologische materialen werden tekenen van specifieke cellulaire immuniteit gevonden, vergelijkbaar met die welke optreden bij infectie met SARS-CoV-2.
We hebben het over twee soorten immuuncellen: killer-T-cellen (CD8-cellen) en helper-T-cellen (CD4-cellen). De eersten herkennen cellen die met virussen zijn geïnfecteerd en vernietigen ze - soms op eigen kracht, soms met een beroep op collega's. Deze laatste verhogen het aantal T-killers en versterken hun reactie op een specifieke ziekteverwekker.
In ongeveer de helft van de monsters die drie tot vijf jaar geleden werden genomen, hebben wetenschappers specifieke CD4-cellen geïdentificeerd die nu kenmerkend zijn voor mensen die COVID-19 hebben gehad. Daarnaast bevatte 20 procent van hen ook CD8-cellen, die worden aangetroffen bij 70 procent van de patiënten met het nieuwe coronavirus. Dit betekent dat bijna de helft van de gezonde bevolking van de aarde mogelijk immuun is voor een nieuwe ziekte, benadrukken de auteurs van het werk.
Een aanvullende studie van bloedmonsters verkregen in 2015-2018 toonde antilichamen aan tegen twee van de beroemdste coronavirussen die mensen infecteren, HcoV-OC43 en HcoV-NL63. Met andere woorden, mensen die eerder andere coronavirusinfecties hebben gehad, hebben immuniteit verworven tegen SARS-CoV-2. Dit verklaart waarschijnlijk de asymptomatische COVID-19.
