Geen oorlog heeft zoveel mensenlevens geëist als de middeleeuwse pest. Veel mensen denken nu dat pest slechts een van de ziekten is die kunnen worden behandeld. Maar stel je de 14e eeuw voor. Zodra het woord "pest" werd uitgesproken, verscheen er paniekverschrikking op de gezichten van mensen …
De stad "doodgeschoten" door lijken
Toen in 1347 de Gouden Horde Tataren de stad Kafu (het huidige Feodosia) op de Krim belegerden, waren er onder hen pestpatiënten. Khan Janibek beval zijn soldaten om de lijken van de doden door de vestingmuren te katapulteren, zodat de verdedigers van de stad besmet raakten en zich zonder slag of stoot overgaven. Maar de Genuezen, die in de verdediging waren, gooiden de lichamen in de rivier. De rivier stroomde de zee in, in de baai waar de schepen van Janibek waren gestationeerd. Dus de ziekte keerde weer terug naar zijn troepen.
Ter referentie: in 1266 droeg de beschermeling van de Gouden Horde op de Krim, Mangu Khan, Kafa over aan het bezit van de Genuezen.
De belegerden gaven zich niet over. Janibek hield ook vol en beval keer op keer om de doden van de pest neer te schieten. Uiteindelijk bereikte hij zijn doel: er brak een epidemie uit in het Genuese kamp. Omdat ze niet wisten hoe ze van haar af moesten komen, begonnen ze Kafa te verlaten. Janibek kwam de verlaten stad binnen, vol lijken en ratten. Vanaf dat moment is er niets meer bekend over het lot van de khan. Hij redde zichzelf nauwelijks van ziekte in de peststad …
En de door hem verdreven Genuezen vluchtten naar hun geboorteplaats: naar Genua, Venetië, Florence, Sicilië, naar de Balkan - en droegen het pestvirus met zich mee.
Promotie video:
Een dodelijke ijsbaan trok door Europa
Op de dekken van de schepen die terugkeerden van de Krim, lagen matrozen en soldaten naast elkaar, ofwel gedood of stervend "door een pest die tot in de botten was doorgedrongen". Degenen die hen kwamen ontmoeten, wisten niets van deze ziekte.
De epidemie die al snel uitbrak, begon snel uitgestrekte gebieden te bestrijken. Op 1 november 1347 zwierf de "zwarte dood", zoals de pest werd genoemd vanwege de donkere vlekken die verschenen op de lichamen van stervende mensen, in Marseille. In januari 1348 had het Avignon bereikt en zich vervolgens snel over Frankrijk verspreid. Paus Clemens VI, die opdracht had gegeven lijken te ontleden om de oorzaak van de ziekte te vinden, vluchtte naar zijn landgoed in de buurt van Valencia, sloot zichzelf daar op in een afgelegen kamer, stak constant een vuur om de infectie te roken en stond niemand toe om naar hem toe te komen. In het voorjaar van 1348 woedde de pest al in heel Spanje en in alle grote havens van Zuid-Europa. In de Middellandse Zee werden schepen vol met lijken aangetroffen, die in opdracht van de wind en de stroming ronddreven. Een voor een, ondanks wanhopige pogingen om zich te isoleren van de buitenwereld, 'gaven' Italiaanse steden zich over aan de epidemie. Diezelfde lentewaardoor Venetië en Genua dode steden werden, bereikte de pest Florence.
In de zomer van 1348 verscheen de "zwarte dood" in Parijs, bevond zich al snel in de havens van Zuidwest-Engeland en bedekte tegen het begin van 1349 heel Londen. In 1349 schaatste ze door Scandinavië en Duitsland, in 1350-1351 door Polen. Op het grondgebied van het middeleeuwse Rusland verscheen de pest aan het begin van 1352, die van noordwest naar zuid trok.
Er stierven zoveel mensen aan de ziekte dat er enorme massagraven moesten worden gegraven voor de lijken. Ze liepen echter te snel over en de lichamen van veel slachtoffers bleven rotten waar de dood hen ving. Ze probeerden de lijken niet te benaderen. Zoals Boccaccio toen opmerkte, "veroorzaakte een persoon die stierf aan de pest evenveel deelname als een dode geit".
Tegen 1352 had de pest zich over het hele continent verspreid. Sommige regio's, zoals Scandinavië, zijn bijna volledig ontvolkt. De Noorse nederzetting in Groenland stierf uit tot de laatste man. De dood heeft iedereen neergehaald - jong en oud, rijk en arm.
Velen wendden zich tot de religie voor hulp. Het is de Heer, zo redeneerden ze, die de wereld straft die doordrenkt is van zonden. Sommigen sloten zich aan bij de processies van de flagellanten (een middeleeuwse christelijke sekte) die zichzelf publiekelijk gegeseld hadden met leren zwepen met ijzeren punten. Velen probeerden te ontsnappen uit de peststeden, anderen sloten zich stevig op in hun huizen. Er waren ook mensen die, ondanks de onvermijdelijke dood, eindelijk tijd probeerden te besteden aan allerlei geneugten ("een feest tijdens de pest").
Volgens de gegevens die tot ons zijn overgekomen, stierven tussen 1347 en 1352 ongeveer 34 miljoen mensen aan deze ziekte, wat ongeveer een derde van de totale bevolking van het Europese continent uitmaakte.
Plaagverspreiders
De belangrijkste centra van de epidemie in middeleeuws Europa waren vuile, overvolle zeehavens. De schepen die hen binnenkwamen, vervoerden niet alleen mensen en goederen, maar ook ratten die op bijna elk schip leven en gretig de opgeslagen proviand verslinden. Toen schepen aankwamen in havens waar zieke mensen waren, vermengden scheepsratten zich met lokale familieleden die bedekt waren met plaagmicrobe-vlooien. De ratten keerden toen terug naar het schip en brachten besmette vlooien met zich mee. In het begin voedden vlooien zich met rattenbloed, maar al snel begonnen de "verpleegsters" te sterven, en vlooien verspreidden zich naar mensen als een nieuwe voedselbron.
De verspreiding van de pest werd, net als andere infectieziekten, vergemakkelijkt door volledig onhygiënische omstandigheden in steden. Veel bewoners dronken water uit vervuilde bronnen; kokend water was nog niet wijdverbreid. Rioolwater werd in de straten gegoten. Op de plaatsen van hun accumulatie verschenen onmiddellijk dragers van infectie - ratten, in wiens pelspest vlooien zwermden.
Dit is hoe de "zwarte dood" miljoenen mensen heeft gedood. Alleen degenen die, zoals een kroniekschrijver schreef, 'wijn dronken, gebakken vlees aten en op de Heer vertrouwden', werden gered.
De grote Paracelsus zelf was machteloos
Middeleeuwse burgers werden het meest getroffen door de onvoorspelbaarheid van de pest. Waarom stierf slechts een tiende van de bevolking in de ene stad en ruim de helft in een andere? Nu weten we dat mensen tegelijkertijd werden neergemaaid door drie verschillende soorten pest. De builenpest was de meest voorkomende, maar de twee andere 'rivalen' - pulmonale en primaire septische pest - werden gekenmerkt door een nog grotere wreedheid.
Longpest ontwikkelde zich toen de infectie de longen binnendrong. Niezen en hoesten, een zieke verspreidt microben in de lucht, vanwaar ze in de ademhalingsorganen van andere mensen terechtkomen. En zo veroverde de pest snel het hele district, snel en genadeloos dodend.
Als een plaagmicrobe zich (na een menselijke beet door een geïnfecteerde vlo) in de bloedsomloop bevond, trad de dood na enkele uren op. Het gebeurde meer dan eens dat het slachtoffer naar bed ging, zich niet bewust was van de ziekte, en pas de ochtend leefde. Deze vorm van pest wordt nu primair septisch genoemd.
Omdat niemand de ware oorzaak van de ziekte kende, was er geen idee hoe deze te behandelen. Artsen probeerden de meest bizarre remedies. Een van die medicijnen was een mengsel van 10 jaar oude melasse, fijngehakte slangen en wijn. Volgens een andere methode moest de patiënt eerst aan de rechterkant slapen en daarna aan de linkerkant. Een dergelijke behandeling had natuurlijk geen zin. De grote Paracelsus raadde een overvloedige drank aan, bereidde een soort medicijn voor. Hij is zelf ontsnapt, maar zijn hele familie stierf.
Dans tot je erbij neervalt
Aan het einde van de pestepidemie onderging West-Europa nog een andere angstaanjagende test die honderdduizenden levens eiste: de St. Vitus-dansepidemie.
Er wordt aangenomen dat het begon tijdens het feest van St. Vitus. Op deze dag - vóór de pestepandemie - heerste er altijd plezier in de stad en op het platteland, mensen feestten en dansten samen. Nu begonnen de uitgeputte, wanhopige mensen, die zojuist op wonderbaarlijke wijze aan een vreselijke dood waren ontsnapt, wijn te drinken, te dansen en … konden niet stoppen. En dus vielen ze dood. Een onheilspellend besmettelijk "plezier" werd doorgegeven van het ene stedelijke gebied naar het andere, van dorp naar dorp, met achterlating van levenloze menselijke lichamen. Het kwam vaak voor dat de hele bevolking van de stad danste, van jong tot oud. Vooral in deze zin leden de Zuid-Duitse landen.
Patiënten met dansen werden volgens de legende pas genezen nadat ze bij de kapel van St. Vitus waren aangekomen.
Deze epidemie is nog steeds een mysterie. In de moderne geneeskunde is de Sint-Vitusdans, of chorea, een zenuwziekte die zich manifesteert in een soort krampachtige bewegingsstoornis. Veel onvrijwillige spiercontracties treden op, zelfs als de patiënt volledig in rust is. Chorea treft vooral kinderen onder de zes jaar. En natuurlijk wordt de ziekte niet van persoon op persoon overgedragen.
Tijdschrift: Geheimen van de 20e eeuw № 3. Auteur: Igor Voloznev