Langetermijnwaarnemingen van Europa, een potentieel bewoonde maan van Jupiter, deden wetenschappers twijfelen of er periodiek gigantische geisers op het oppervlak ontstaan. Dit werd verteld door planetaire wetenschappers die spraken op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Astronomical Society in Knoxville.
“We hebben de gegevens bestudeerd die de Galileo-sonde verzamelde tijdens zijn vluchten over de twee punten waar Hubble en andere telescopen de uitstoot van geisers registreerden. In deze gebieden hebben we niets speciaals gevonden, geen alsem of andere warmtebronnen. Dit was buitengewoon verrassend, aangezien alle geiseremissies op Enceladus vergezeld gaan van vergelijkbare sporen,”zei Julie Rathbun van het Planetary Institute in Tucson (VS).
Op Europa, een van de vier grootste manen van Jupiter, ontdekt door Galileo, bevindt zich een oceaan van vloeibaar water onder een kilometerslange ijslaag. Wetenschappers beschouwen de oceaan van Europa als een van de waarschijnlijke toevluchtsoorden van buitenaards leven. In de afgelopen jaren hebben astronomen ontdekt dat deze oceaan gassen en mineralen uitwisselt met ijs op het oppervlak, en ze hebben ook de aanwezigheid ervan bevestigd van stoffen die nodig zijn voor het bestaan van microben.
De eerste mogelijke sporen van het bestaan van geisers in Europa werden gevonden in 2012, toen de Amerikaanse astronoom Lorenz Roth in de ultraviolette foto's van Europa, verkregen met behulp van de Hubble, sporen ontdekte van ongebruikelijke 'lichtpuntjes' in het gebied van de zuidpool van de planeet. Ros en zijn team beschouwden deze plekken als uitbarstingen van geisers die 200 kilometer boven het oppervlak van Europa opstegen.
Deze waarnemingen trokken de aandacht van NASA-wetenschappers en ze voerden in 2014 verschillende aanvullende observatiesessies van deze maan uit, waarbij Hubble drie afleveringen van geiseruitbarstingen opnam. Twee jaar geleden vonden wetenschappers nieuwe aanwijzingen voor hun bestaan door veranderingen in de ultraviolette gloed van Jupiter te observeren die werden veroorzaakt door de uitstoot van water uit Europa.
Later vonden planetaire wetenschappers nieuwe sporen van het bestaan van deze emissies, door gegevens te analyseren die het Galileo-ruimtevaartuig in december 1997 had verzameld, toen het robotstation van NASA naar het oppervlak van de maan van Jupiter afdaalde op het punt waar geisers werden gevonden in de Hubble-afbeeldingen.
Rathban en haar collega John Spencer van het Southwest Research Institute in Boulder, VS, bestudeerden de eigenschappen van deze geisers door de gegevens te analyseren en te vergelijken met metingen van de Cassini-sonde, die Enceladus, een maan van Saturnus, bestudeerde. Hij vloog herhaaldelijk over de "tijgerstrepen", de vallei van geisers aan de zuidpool van deze "heer van de ringen" -maan, en bestudeerde ook hun emissies.
Een vergelijking van de gegevens van Cassini en Galileo gaf onverwachts aan dat geisers op het oppervlak van Europa fictie zouden kunnen zijn. Waar het geisers moesten zijn, was het ijs van Europa net zo koud als in andere delen van het oppervlak.
Promotie video:
"Dit alles suggereert dat ofwel de geisers van Europa een uniek karakter hebben dat hen onderscheidt van zowel terrestrische warmwaterbronnen als hun 'neven' op Enceladus, of het suggereert dat ze niet bestaan of uiterst zeldzaam zijn." Rathban besluit.
