In de moderne geneeskunde betekent het Latijnse woord "pestis" (letterlijk "infectie") zo'n vreselijke ziekte als de pest. Pesta is waarschijnlijk het meest griezelige wezen gemaakt door de volksverbeelding, die wordt aangetroffen in de mythen van noorderlingen, voornamelijk Denen en Noren. De angst voor een pestepidemie tijdens de middeleeuwen was zo sterk dat personages die deze ziekte personifiëren, in de folklore van Europese volkeren begonnen te verschijnen. In het noorden van Europa heette zo'n wezen Pesta.
Zoals u weet, is de pest een ziekte die wordt gekenmerkt door een zeer hoge besmettelijkheid en een groot aantal sterfgevallen. Er zijn twee hoofdtypen pest - builenpest en pneumonie: vlooien zijn dragers van de veroorzaker van deze infectie (de zogenaamde "pestbacil"). Voor mensen zijn ratten bijzonder gevaarlijk, hun nesten kunnen foci zijn, een soort broedmachines, van waaruit infectie plaatsvindt. Op het moment dat de mythen over Pest opkwamen, bereikte het sterftecijfer door infectie met de pest bijna honderd procent. Ondanks alle inspanningen van de toenmalige artsen was het uiterst zeldzaam om de epidemie van deze vreselijke ziekte te stoppen of op zijn minst te lokaliseren.
Naast het feit dat de pest de zieke geen overlevingskans geeft, gaat het verloop van de ziekte gepaard met een zeer ernstige algemene toestand, met koorts, schade aan de lymfeklieren en vaak het optreden van abcessen. Het bekendste geval van een pestepandemie in de geschiedenis, de "zwarte pest" genaamd, deed zich voor in de periode van 1346 tot 1353, toen volgens verschillende bronnen tot zestig procent van de Europese bevolking werd vernietigd. Herhaalde uitbraken van de epidemie deden zich voor tot het begin van de negentiende eeuw, maar waren niet meer zo grootschalig.
Het is niet verwonderlijk dat dit soort rampen ertoe leidde dat de meeste mensen op zoek gingen naar de "schuldigen", religieus fanatisme aanwakkeren, "heksen", "tovenaars" en andere "verspreiders" identificeren, hen vernietigden, de bevolking probeerde "Gods straf" af te weren. Ook droegen deze gebeurtenissen bij aan het ontstaan van verschillende bijgeloof, nieuwe overtuigingen, in sommige regio's - een terugkeer naar heidense rituelen. Kortom, door paniek getroffen mensen probeerden op zijn minst een soort van bescherming te vinden tegen de naderende dood.
Triomf van de dood. Schilderij van 1562.
In de herfst van 1348 bereikte de pest Noorwegen. Aan de lokale bevolking werd ze gepresenteerd in de vorm van Pesta - een oude vrouw gewikkeld in een zwart gewaad, met een bezem, een hark of een hooivork. Als de inwoners van het Noorse dorp een bezem in de handen van Pesta zagen, had niemand een kans om te overleven, de nederzetting stierf volledig uit. Als de oude vrouw met een hark kwam, betekende dit dat ongeveer de helft van de inwoners zou sterven. In de meeste legendes heeft Pesta, zoals het een boodschapper van de dood betaamt, een lelijk, weerzinwekkend uiterlijk, straalt het een stank uit en laat het een somber, angstaanjagend gehuil horen. Minder vaak verschijnt de oude vrouw als een gezichtsloos wezen in het zwart, zwijgend aan de rand van het dorp of stadspoorten. Nadat hij zijn oogst in mensenlevens heeft verzameld, verhuist Pesta naar de volgende nederzetting.
Onder de vele monsters van de Scandinavische folklore neemt Pesta een speciale plaats in. De opkomst van een dergelijk personage, dat geen verband houdt met traditionele Scandinavische mythologische wezens, zoals trollen of alven, werd veroorzaakt door de angst voor een onoverwinnelijke en meedogenloze vijand in het aangezicht van de pest. Na het verschijnen van Pesta in Noorwegen is de bevolking van dit kleine land in korte tijd volgens sommige bronnen met meer dan de helft afgenomen.
