De ontwikkeling van spraak en taal bij mensen werd niet beïnvloed door het gen dat voorheen werd beschouwd als de belangrijkste evolutionaire motor voor het verwerven van deze vaardigheden. Wetenschappers kwamen tot deze conclusie door de genetische gegevens van moderne mensen en Neanderthalers te vergelijken. De resultaten van het onderzoek worden gepubliceerd in het tijdschrift Cell.
Het FOXP2-gen, geassocieerd met de ontwikkeling van spraak, wordt verondersteld het evolutionaire voordeel van moderne mensen ten opzichte van Neanderthalers te verklaren. Een studie die in 2002 in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd, beweerde dat het het werk van FOXP2 en de ontwikkeling van taalvaardigheden was die de verspreiding van het menselijk ras over Afrika 100.000 jaar geleden veroorzaakten. De auteurs van de nieuwe studie besloten om deze resultaten te testen met een grotere genetische database.
16 jaar geleden hadden wetenschappers geen toegang tot de methoden van genetische analyse die moderne onderzoekers hebben. Daarom waren ze in staat om slechts een kleine database met genetische gegevens te analyseren (verkregen van slechts 20 mensen, meestal van Europese afkomst). Wetenschappers waren van mening dat de oude resultaten moeten worden opgehelderd, met speciale aandacht voor het genoom van immigranten uit Afrika.
De auteurs gebruikten voornamelijk open databases over het genoom van oude en moderne mensen (bijvoorbeeld de 1000 Genomes Project Consortium-database, die voor iedereen beschikbaar is). Wetenschappers hebben verschillende statistische methoden toegepast, maar geen enkele bevestigde de resultaten van het werk van 2002. Het bleek dat FOXP2 ook tot de voorlopers van de moderne mens behoorde en helemaal niet onze unieke eigenschap was.
De auteurs hopen dat de methode die ze in hun werk hebben gebruikt als een soort sjabloon zal dienen voor ander evolutionair onderzoek. Volgens hen is er veel onderzoek gedaan op een onvoldoende grote genetische basis, voornamelijk op gegevens van mensen van het Kaukasische ras. Daarom zijn sommige van de huidige feiten over de menselijke evolutie misschien gewoon onwaar.
