Wetenschappers hebben lang geprobeerd de geheimen van het uitsterven van een of andere dierenpopulatie te achterhalen. Veel van deze zijn toegeschreven aan terrestrische factoren, maar de gebeurtenis die 2,6 miljoen jaar geleden in het Plioceen 36 procent van het oceaanleven heeft gedood, inclusief de gigantische haai megalodon, heeft mogelijk buiten de aarde plaatsgevonden.
“Ik heb deze kwestie 15 jaar bestudeerd, en elke keer was mijn werk gebaseerd op de gebruikelijke kennis van hoe deze supernovae de aarde op een of ander moment zouden beïnvloeden. Deze keer is het echter anders. We hebben bewijzen van gebeurtenissen die op een bepaald moment niet ver van ons hebben plaatsgevonden. We kennen de afstand waarop ze hebben afgelegd, dus we kunnen precies berekenen hoe het de aarde beïnvloedde en het vergelijken met de beschikbare kennis”, zegt onderzoeker Adrian Melott van de Universiteit van Kansas.
De wetenschapper vertelt over afzettingen van ijzer-60-isotopen op de zeebodem. Een verwante studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Astrobiology.
IJzer-60 is een radioactieve stof met een halfwaardetijd van ongeveer 2,6 miljoen jaar. Dit betekent dat elk ijzer-60 dat zich 4,54 miljard jaar geleden op aarde had kunnen vormen, lang geleden zou zijn vervallen. Het feit dat ijzer-60 vandaag op de planeet blijft, betekent dat het ergens anders vandaan moet zijn gekomen: wetenschappers speculeren dat dit het gevolg is van een supernova-explosie in de ruimte, op slechts 150 miljoen lichtjaar van onze planeet.
Radioactieve isotopen zijn relatief eenvoudig te bestuderen, dus we weten ongeveer hoe oud ze zijn. Volgens Melotte vond de grote uitbarsting ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden plaats en begonnen enkele kleine gebeurtenissen ongeveer 10 miljoen jaar geleden.
Volgens de onderzoekers wordt dit bevestigd door de aanwezigheid van de Local Bubble - een onregelmatig gevormd gebied van ijl heet gas dat zich uitstrekt over 300 lichtjaar waardoor het zonnestelsel nu beweegt. Melotte beweert dat het met een hoge mate van waarschijnlijkheid is ontstaan als gevolg van een reeks supernova-explosies, wat goed past bij de hypothesen van wetenschappers.
Het idee dat supernovae het leven op aarde massaal zou kunnen uitsterven, is niet nieuw. Lange tijd werd aangenomen dat een gammastraaluitbarsting die optreedt in een supernova, de Ordovicium 450 miljoen jaar geleden zou hebben laten verdwijnen. Volgens het werk van Melotte en zijn team zat er een heel ander mechanisme achter de verdwijning van de mariene megafauna uit het Plioceen. In plaats van gammaflitsen was het een soort elementair kosmisch deeltje dat muonen wordt genoemd - een beetje zoals een elektron, maar met meer massa en energie.
“Deze deeltjes zijn erg doordringend. Ongeveer een vijfde van onze stralingsdosis is afkomstig van muonen, maar dit is bijna onschadelijk. Vermenigvuldig deze muonen echter met een paar honderd - als hun aantal zo enorm is en de energie zo hoog, krijg je een verhoogd risico op mutatie en kanker als de belangrijkste biologische effecten. We berekenden dat de incidentie van kanker met ongeveer 50 procent zou toenemen voor een wezen zo groot als een persoon - en hoe groter het organisme, hoe erger de gevolgen. Voor een olifant of een walvis wordt de stralingsdosis aanzienlijk verhoogd”, legt de wetenschapper uit.
Promotie video:
En omdat muonen vrij diep kunnen doordringen, kunnen ze de oceaan binnendringen, met gevolgen voor de bewoners en vooral voor enorme wezens, bijvoorbeeld de megalodon. Hoe dieper het leefgebied, hoe minder penetratie de muonen zullen hebben, wat wordt bevestigd door gegevens over het massaal uitsterven van soorten, aangezien de ondieperere kustwateren deze gebeurtenis veel betreurenswaardiger hebben ervaren.
Dmitry Mazalevsky
