Wetenschappers hebben gesuggereerd dat met het begin van de ijstijd kleine walvissen die het dieet van reuzenhaaien vormden geleidelijk uitstierven, en grotere soorten, bijvoorbeeld de voorouders van moderne baleinwalvissen, die alleen profiteerden van een koudegolf, te zwaar waren voor megalodons.
Megalodons (Carcharocles megalodon) waren de grootste vissen die ooit de oceaan bevoeren. De oudste gevonden overblijfselen van deze gigantische haaien zijn 66 miljoen jaar oud en zijn ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden uitgestorven. De lichaamslengte van de grootste individuen was maximaal 16 meter, en de kracht en spanwijdte van de kaken zouden volgens wetenschappers de megalodon in staat stellen om in een auto te bijten. Ze werden echter niet de grootste bewoners van de zeeën: moderne blauwe vinvissen groeien tot 33 meter, wat twee keer zo groot is als de grootste megalodon.
Na zorgvuldig de schilfers en krassen op de botten van zeezoogdieren te hebben bestudeerd - tijdgenoten van de megalodons, kwamen paleontologen uit België, Italië en Peru tot de conclusie dat de Paleogene terminator van de zeeën zich voornamelijk voedde met kleine walvissen en andere zeezoogdieren. De grillige tanden van de megalodons hebben de botten van Piscobalaena nana, een uitgestorven walvisachtige van minder dan 5 meter lang, gekarteld. Megalodon tandafdrukken werden ook gevonden op de overblijfselen van Piscophoca pacifica, een klein vinpotig fossiel.
Megalodon kaak
De auteurs van de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, stellen dat hun gegevens onvoldoende zijn om een uitgebreide beschrijving van het megalodondieet samen te stellen. Maar als de monsters kleine zeedieren aten, zouden hun voedselvoorkeuren ook hun uitsterven kunnen verklaren.
Wetenschappers verklaren hun hypothese als volgt: de nadering van de ijstijd dwong de zee zich terug te trekken - een deel van het water bevroor in de gletsjers van de noord- en zuidpool. Samen met de contouren van de continenten zijn ook de ecosystemen van de kustwateren veranderd, waar kleine walvissen bloeiden in het interval tussen mondiale gletsjers - het favoriete voedsel van megalodons. Deze veranderingen hadden echter nauwelijks invloed op de grote walvissen, die de voorkeur gaven aan de open oceaan.
Promotie video:
Samen met de daling van de temperatuur op aarde veranderden de migratiepaden van plankton en opnieuw bleek het lot gunstig te zijn voor grote zeezoogdieren - de voorouders van moderne bultruggen en blauwe vinvissen, die dankzij hun grootte en snelle metabolisme lange zeeovergangen konden maken op zoek naar voedsel. Voor de megalodon betekende dit dat alle prooien ver in de open oceaan gingen. Koudbloedige, langzame haaien vonden geen voedsel in de gebruikelijke warme wateren en konden niet in koude wateren migreren. Voormalige meesters van de oceaan konden alleen aas oprapen en op het einde wachten, suggereren de auteurs van de studie.
Andere studies schrijven het uitsterven van megalodons toe aan concurrentie met de karcharodons - moderne witte haaien.
