De Megalodon was een van de grootste roofdieren die de oceaan ooit heeft gezien. Meer dan 14 miljoen jaar regeerde hij oppermachtig in de kustzeeën van onze planeet. Maar de kracht van niemand duurt eeuwig. Ongeveer 1,6 miljoen jaar geleden verdween de megalodon plotseling en op mysterieuze wijze. Zijn jongere familielid, de grote witte haai, bleef bij ons en roept nog steeds angst, bewondering en nieuwsgierigheid op. Het mysterie van het uitsterven van de megalodon en het overleven van de grote blanke is een van de grote mysteries van de paleontologie.
Is het mogelijk om dichter bij de oplossing te komen?
Megalodontanden worden over de hele wereld gevonden - in Europa, Afrika, Noord- en Zuid-Amerika, India, Indonesië, Australië, Nieuw-Caledonië en Nieuw-Zeeland. Met andere woorden, de megalodon was een kosmopolitische soort. Dergelijke soorten met een brede, of, zoals wetenschappers zeggen, wereldwijde verspreiding, zijn veel minder afhankelijk van veranderingen in het milieu dan soorten met een beperkt verspreidingsgebied. Onder invloed van ongunstige veranderingen kunnen verschillende lokale populaties verdwijnen, maar de rest zal waarschijnlijk blijven. Blijkbaar viel het krachtige roofdier tegelijkertijd ten prooi aan verschillende ongunstige factoren, waarvan sommige verstrekkende gevolgen hadden.
… Fffu-oo-oo-oo-oo-oo-oo !!! Een pluim van nevel en stoom schoot omhoog de lucht in. Frisse lucht vulde de machtige longen en de glanzende rug van de walvis, die even aan de oppervlakte verscheen, verdween weer in de golven. Fff-oo-oo-oo-oo! Fff-y-y-y-xxxx !!! - luidruchtig uitgeademd in de buurt van familieleden, en de golven sloten zich en gingen uiteen over hun glanzende lichamen. Een kleine groep oude walvissen stroomde langzaam langs het ondiepe water.
Vreedzame reuzen wisselden trillingen uit en luisterden gewoonlijk naar de zee en de stemmen van andere walvissen die van ver kwamen. Een groot oud mannetje kwam achter in de processie staan en het leek erop dat er niet zo'n kracht in de wereld was die de beweging van zijn enorme lichaam van 10 meter kon stoppen. De krachtige staart - een machine die voortdurend in beweging is - ging onvermoeibaar omhoog en omlaag en duwde de walvis door de smaragdgroene waterkolom, de borstvinnen - de voorovergebogen roeren brachten regelmatig de zeegigant terug naar de oppervlakte voor een nieuwe ademhaling.
En plotseling schudde een machtige ruk de zeegigant. Een scherpe pijn verbrandde haar staart. Keith schreeuwde! Zijn staart bewoog sneller, maar het verhoogde de snelheid bijna niet. Een derde van het linker staartblad ontbrak en een enorme wond liet een bloederige pluim achter. De walvissen, angstig pratend, veranderden in de open zee. Door bloedverlies en verzwakking bleef het oude mannetje achter. Het laatste wat hij zag was een kolossale schaduw die snel op hem afkwam. Nog een streepje en de staart van de walvis was omhuld door een bloedige wolk. Een minuut later sloot de monsterlijke mond zich om de borstvin van de walvis. Hij was geïmmobiliseerd, hij verslikte, hij schreeuwde! En iemand, nog groter, viel onverbiddelijk keer op keer aan, trok stukken van nog levend vlees eruit en slikte ze door …
Promotie video:
Megalodon is de beroemdste van alle fossiele haaien, bekend bij de meesten van ons door zijn kolossale driehoekige tanden, soms wel 18 (!) Cm lang en tot 400 gram zwaar. Het is moeilijk te geloven dat deze enorme stenen ooit tanden waren. Als u zo'n "tand" in uw hand houdt, is het onmogelijk om u niet voor te stellen wat de "vis" zelf was. Overigens is de naam uit het Latijn vertaald als "enorme tand". De afmetingen zijn verbluffend en beangstigend. Megalodon is een van de grootste roofdieren die ooit op onze planeet heeft bestaan. Het is de tweede alleen voor de potvis en overtreft vele andere walvissen en alle bekende roofdieren op het land uit het verleden en het heden. Reuzen, en meer nog, gigantische roofdieren hebben altijd interesse gewekt, en tegelijkertijd eerbiedig ontzag. Hoeveel is er geschreven over de leeuw, de krokodil en de tyrannosaurus!Wat weten we over Megalodon? Het blijkt - heel weinig. We kunnen ons niet eens voorstellen hoe hij eruitzag. Het kraakbeenachtige skelet van haaien in fossiele toestand is praktisch niet bewaard gebleven. Alle wetenschappers beschikken over tanden. Duizenden enorme tanden …
De wereld waarin de megalodon verscheen, was heel anders dan degene die hij verliet. De veranderingen die zich in de 14 miljoen jaar van haar bestaan op onze planeet hebben voorgedaan, waren groot. De voortdurende verschuiving van continenten veranderde het aanzien van de zeeën en de continenten zelf. Tijdens het Oligoceen naderde Afrika Europa, en alleen de Middellandse Zee, de Zwarte Zee, de Kaspische Zee en het Aralmeer bleven over van het enorme zeebekken ertussen. In het Mioceen sloeg het Indiase subcontinent Azië binnen en, terwijl het bleef duwen, hielp het de Himalaya vorm te geven.
De Rocky Mountains en de Andes rezen naar de hemel. Geologische processen op planetaire schaal beïnvloedden de atmosferische circulatie, veranderden de richting van de wind en de aard van de verdeling van neerslag. De afkoeling die begon in het vroege Oligoceen verlaagde de gemiddelde jaarlijkse luchttemperatuur in de middelste breedtegraden tot 15 ° C, en tegen het einde van het Mioceen (10 miljoen jaar geleden) begon de grootste ijstijd aan de polen van de aarde. Dit leidde ertoe dat de zeespiegel met enkele miljoenen jaren daalde, waardoor voornamelijk de oppervlakte van de ondiepe kustzeeën afnam. Dus de beweging van continenten, een afname van de temperatuur en een afname van het oceaanoppervlak kunnen de gebieden die geschikt zijn voor bewoning van de megalodon aanzienlijk verminderen.
De Atlantische Oceaan bleef zich uitbreiden, en een van de gevolgen van de verplaatsing van de tektonische platen die de bodem vormden, was de vertraging van de Golfstroom. Dit verminderde op zijn beurt geleidelijk het volume koud, substantie-rijk water dat van de plank in het zuidoosten van Noord-Amerika naar de oppervlakte steeg, en kon daarom alleen de diversiteit en het aantal organismen in deze gebieden beïnvloeden. Het is de intensiteit van opwelling (de opkomst van diep water in de zeeën en oceanen, waardoor het zeeoppervlak aanzienlijk afkoelt) die zorgt voor de rijkdom van het leven in veel delen van de oceaan. Het verdwijnen van de cetotheriids (vroege baleinwalvissen) en het uitsterven van de megalodon zijn geen toeval. Minder plankton - minder baleinwalvissen. Walvissen verdwenen - voedsel voor de megalodon verdween. Overigens moet men met een reservaat spreken over het verdwijnen van walvissen.
Het zou juister zijn om te zeggen dat ze vertrokken naar productievere gebieden, dat wil zeggen in koude wateren, waar de meeste van hun nakomelingen tegenwoordig leven. Opgravingen tonen aan dat bijvoorbeeld in Antarctica walvissen precies in het late Plioceen verschenen, dat wil zeggen toen de megalodon uitstierf.
Sinds een week werkt een team van duikende archeologen aan de Cooper River ten noorden van Charleston, South Carolina. Ze zochten naar alles wat wetenschappelijk interessant zou kunnen zijn - van botten van dieren tot artefacten uit de burgeroorlog. De belangrijkste aandacht ging uit naar de whirlpools. Het is moeilijk om erin te werken, maar het was hier dat men op vondsten kon rekenen. Er waren al verschillende dozen met monsters verpakt en wachtten om naar het Instituut voor Archeologie te worden verzonden. Nog een paar dagen en ik moet naar huis. De zomer van 1974 liep ten einde.
Terugkerend naar het Instituut, goot de archeoloog de vondsten op tafel. Gigantische fossiele driehoeken glansden mat op het witte oppervlak. Net als in zijn kindertijd, terwijl hij een tekening van zwarte stenen op wit zand legde, begon Patrick zijn tanden op maat te rangschikken. Het gebeurde zo dat er al snel een onheilspellende halve cirkel uit hen ontstond. Toen sloot de ring. Grote zwarte kaken lagen op een witte tafel. De omvang was schokkend. Wat nou als…? Zeker! Patrick was op de hoogte van de beroemde reconstructie van de mond van de Megalodon die te zien was in het American Museum of Natural History in New York. De tanden die werden gebruikt om het te maken, werden rond deze locaties verzameld. En als u zelf een vergelijkbare lay-out maakt?
De directeur van het instituut wierp een blik op het idee van McCarthy. Het jaar daarop verzamelde de hele groep onderwaterarcheologen de tanden van oude monsters. Degenen met de beste conservering werden geschonken aan musea of verkocht aan verzamelaars om de kosten van het onderwaterwerk terug te verdienen. Samen met een van zijn vrienden verzamelde Patrick alle toen beschikbare gegevens over de tanden en kaken van oude en moderne haaien, en maakte hij het eerste model van de Megalodon-mond, die bestond uit glasvezel kaken van 1,5 m hoog en 1,8 m breed, en 175 echte tanden bevatte. … Het is nu te zien in het South Carolina State Museum.
In de 20 jaar die sinds die tijd zijn verstreken, heeft Patrick enkele tientallen modellen van de Megalodon-kaken gemaakt, waarbij hij voortdurend de techniek van hun fabricage verbetert en, belangrijker nog, hun overeenstemming met de nieuwste wetenschappelijke gegevens. Tot op heden is het meest betrouwbare model 2,1 m hoog en 2,7 m breed, en bevat het 5 rijen tanden met een totaal van 230. Indrukwekkend?
Carcharodon of Carcharocles?
De versteende tanden van Megalodon lijken qua vorm sterk op die van de grote witte haai (Carcharodon carcharias), die op zijn beurt de grootste roofvis van onze tijd is. De verschillen zijn echter ook in overvloed (de tanden van Megalodon zijn bijvoorbeeld veel dikker en de inkepingen aan hun randen zijn kleiner en regelmatiger dan die van de tanden van de grote witte). Sommige paleontologen geloven echter dat met de jaren het verschil geleidelijk vervaagt en dat de tanden van de grootste exemplaren van de witte haai sterk lijken op de tanden van hun gigantische fossiele tegenhanger. Deze gelijkenis heeft geleid tot het bestaan van twee standpunten over de mate van verwantschap van de twee monsters. Sommige geleerden suggereren dat Megalodon en de Witte Dood naaste verwanten zijn en daarom samen in het geslacht Carcharodon moeten worden opgenomen. Hun tegenstanders vindendat de gelijkenis in de structuur van de tanden buitengewoon oppervlakkig is, verworven door een vergelijkbare levensstijl, en dat het "enge paar" twee onafhankelijke lijnen zijn in de stamboom van zaagtandhaaien. Om deze reden omvatten ze Megalodon in het geslacht Carcharocles. Dit geschil bestaat al lang en er is geen einde in zicht - er zijn te veel hiaten in onze kennis over oude haaien. Voorstanders van verschillende standpunten zijn het echter over de volgende punten eens:
(1) Megalodon bestond relatief "recent", verscheen in de zeeën 16 en verdween 1,6 miljoen jaar geleden;
(2) hij was geen directe voorouder van de grote witte haai.
Megalodon reconstrueren
Stenen tanden zijn dus bijna het enige dat overblijft van het kolossale roofdier. Trouwens, de tanden van fossiele haaien kunnen bijna elke kleur hebben - er zijn zwart, grijs, paars, blauw, groen, bruin, rood, roze, oranje, geel, beige, bijna wit - afhankelijk van de chemische samenstelling van de sedimenten waarin ze worden aangetroffen. Mensen kennen ze al heel lang en Plinius schreef dat ze tijdens maansverduisteringen op de grond vallen.
Wist je dat de tanden van Megalodon het eerste paleontologische object werden dat in de wetenschappelijke literatuur werd beschreven en afgebeeld? In 1667 publiceerde de lijfarts van de hertog van Toscane, Niels Stensen (Steno), een klein pamflet met de titel "Beschrijving van het afgehakte hoofd van een haai", waarin hij, naast een nauwkeurige beschrijving en afbeelding van het hoofd van de Grote Witte, de zogenaamde "stenen tongen" (glossopetrae) beschreef en schilderde.). Eeuwenlang zijn deze gladde driehoekige stenen gevonden in talus op het eiland Malta. Velen, die ze beschouwden als de versteende tongen van slangen, die St. Paul in steen veranderde tijdens een bezoek aan dit eiland, gebruikten de tanden van Megalodon als talismannen tegen de beten van giftige reptielen. Dus Steno, die om deze reden als de eerste paleontoloog moet worden beschouwd, merkte de gelijkenis op tussen de tanden van een grote witte haai en glossopetra, en suggereerde dat de laatste niets anders zijn,zoals de tanden van oude haaien.
De voor de hand liggende manier om de reconstructie van de Megalodon te starten, is door ze op een skelet te plaatsen dat het kraakbeenachtige skelet van de kaak van een haai nabootst. Twee vragen rijzen onmiddellijk: hoe groot waren de kaken en hoeveel tanden hielden ze vast? Op basis van de gelijkenis met de witte haai, waarvan de tanden 3 keer kleiner zijn, lijkt het heel natuurlijk om de belangrijkste verhoudingen van het moderne roofdier naar Megalodon te extrapoleren. De conservatoren van natuurhistorische musea deden dat in eerste instantie. Het eerste model van zijn kaken in het begin van de twintigste eeuw werd gemaakt door professor Bashford Dean van het eerder genoemde American Museum of Natural History in New York. Als je naast zo'n model staat, kan je niet anders dan huiveren: de kaken zijn 3,4 m hoog en 2,75 m breed! Een neushoorn zal voorbij glippen - zal niet blijven! Op de beroemde foto gemaakt in het New York Museum passen 6 mensen in de opening van de gipsen kaken van de Megalodon! Gebaseerd op de grootte van de monsterlijke mond,de lengte van de eigenaar werd geschat op 25-30 meter !!! Is het een wonder dat museummodellen van de kaken van de Megalodon nog steeds tot de meest populaire tentoonstellingen behoren?
Maar hoe groot was dit unieke wezen eigenlijk? De hoogte van de grootste tanden in de mond van een grote witte haai is gelijk aan de hoogte van zijn bovenkaak. De vroege modellen van de kaken van de Megalodon zijn gemaakt zonder rekening te houden met deze verhouding: de hoogte van de bovenkaak daarin is driemaal de hoogte van de tanden. Er is nog een afhankelijkheid: de lengte van het deel van de witte haaientand dat is bedekt met glazuur, is evenredig met de lengte van zijn lichaam. Als we uitgaan van het feit dat Megalodon een vergroot "groot wit" was, dan hadden de afmetingen niet meer dan 13 m mogen bedragen.
Waar kwam de mythe van het 25 meter lange monster vandaan? Waarom is er zo'n fout gemaakt bij het maken van de eerste reconstructies? En het feit is dat deze modellen werden gebouwd met tanden van ongeveer dezelfde grootte die toebehoorden aan verschillende exemplaren van Megalodon. Tegelijkertijd worden de tanden van alle moderne zaagtandhaaien aanzienlijk verkleind richting de mondhoeken. Als er geen rekening wordt gehouden met deze functie, zal de bek van de haai veel groter blijken te zijn.
In feite zou een T-rex een snelle snack zijn geweest voor megalodon
In 1992 kreeg de Amerikaanse paleontoloog John Macy de kans om een relatief complete set Megalodontanden te bestuderen die in een steengroeve in North Carolina waren gevonden. Met behulp van de hierboven genoemde verhoudingen, evenals zijn eigen onderzoek naar haaientanden en kaken, creëerde Macy een nieuw model van de fossiele monsterkaak die 1,8 m breed was, en dus overeenkwam met een haai van 12 m. maakte het minder eng.
Een paar jaar later verschenen er echter gegevens, volgens welke de tanden van een grote witte haai ophouden te groeien wanneer deze een lengte van 5 meter bereikt. Met andere woorden, witte haaien van 5, 6 en 7 meter hebben tanden van dezelfde grootte. Megalodon had waarschijnlijk dezelfde kenmerken. Een nieuwe benadering voor het berekenen van de omvang van een haaienfossiel heeft een nieuwe benadering opgeleverd. Tot op heden wordt de maximale lengte van dit monster geschat op 15-20 m en weegt het 48 ton. Ter vergelijking: de grootste witte haai was 7,1 m lang en woog 2,3 ton. De rugvin van Megalodon bereikte 1,7 m, de borstvinnen - 3,1 m en de hoogte van de staart - 3,8 m Het is niet moeilijk om een haai met een lengte van 3 m voor te stellen, maar hoe zit het met een haai met een lichaamsdiameter van 3 m, en van de punt van de ene borstvin tot de punt van een andere - meer dan 9 m?! Het is een klein vliegtuig!Merk trouwens op dat de vrouwtjes van de meeste haaien merkbaar groter zijn dan de mannetjes. Dus als we het hebben over de 15 meter lange Megalodon, bedoelen we Megalodonikha.
Alle bovenstaande methoden voor het reconstrueren van een fossiel monster zijn gebaseerd op zijn overblijfselen. Er is echter een andere manier om het "onmeetbare" te meten. Haaien ademen door hun kieuwen. De snelheid van gasuitwisseling via hun oppervlak hangt af van de temperatuur van het water en de concentratiegradiënt van in water opgeloste gassen en haaienbloed. Omdat met een toename van het oppervlak van het lichaam, het volume toeneemt in een kubus, is het mogelijk om ruwweg de grootte van het lichaam van de Megalodon te berekenen, dat zijn kieuwen van zuurstof konden voorzien. Deze berekeningen gaven ongeveer dezelfde cijfers - 15,1 m.
In het vlees had de Megalodon vermoedelijk een relatief grotere en bredere schedel dan de grote witte haai, een kortere, stompe snuit en zwaardere kaken. Zoals de grappenmakers zeggen, Megalodon "was een varken op zijn gezicht." Het had ook meer wervels en de borstvin was proportioneel langer. Met andere woorden, Megalodon was krachtiger, en, als ik het zo mag zeggen met betrekking tot kraakbeenachtige vissen, "bredere botten". Een soort grote witte "op steroïden" -versie.
Er is echter een andere mening (die als bijna ketters wordt beschouwd), ook gebaseerd op een vergelijking van tanden en reconstructie van de stamboom van haaien. In overeenstemming met hen leek Megalodon meer op niet de Witte Dood, maar op een van de soorten verpleegsterhaaien (Odontaspis taurus), ook wel de “zandtijger” genoemd. Wees niet verbaasd, in de wetenschap kunnen paradoxale standpunten buitengewoon nuttig zijn. Ze stellen je in staat dingen vanuit een onverwachte hoek te bekijken en stereotypen opnieuw te evalueren.
De opkomst en bloei van Megalodon
De grote witte haai naast Megalodon was de krokodil naast Godzilla - een miniatuur en veel minder sinistere variant op hetzelfde thema. Het is interessant dat deze twee soorten gedurende bijna 10 miljoen jaar tijdgenoten waren. Hoe slaagde de "kleine" en slechter bewapende witte haai erin om te overleven in de schaduw van zijn monsterlijke familielid, en veilig te overleven tot op de dag van vandaag, terwijl Megalodon uitstierf?
De geschiedenis van het leven op onze planeet is de geschiedenis van ecosystemen, en paleo-ecologie is de wetenschap die herstelt wat ze waren en hoe ze functioneerden. Volgens de overblijfselen van levende organismen die samen in dezelfde sedimenten zijn gevonden, evenals het gehalte aan isotopen van bepaalde elementen erin, verzamelen paleontologen, vanaf stukjes oud smalt, een mozaïekbeeld - het uiterlijk van ecosystemen uit het verleden: de samenstelling van biologische gemeenschappen (flora en fauna) en de omstandigheden waarin ze bestonden (lokaal klimaat, zoutgehalte van het water, enz.). Geologen vullen dit mozaïek aan met gegevens over de positie en contouren van oude zeeën en continenten, de toestand van het land en het reliëf van de zeebodem en hun veranderingen, samen met paleo-oceanografen herstellen ze het beeld van oude oceaanstromingen. Omdat de overblijfselen van fossiele haaien bijna uitsluitend worden vertegenwoordigd door tanden,dan is het moeilijk om de kenmerken van hun leven te reconstrueren. Niettemin helpt kennis over hun moderne familieleden ons hierbij.
De meeste haaien zijn roofdieren met een breed scala aan voedselproducten die ook geen minachting hebben voor aas. De vorm en grootte van haaientanden (en niet altijd de grootte van het lichaam) geven duidelijk hun voedselvoorkeuren aan (anders zou voor ons in het water de walvishaai het meest nachtmerrieachtige wezen zijn). De gekartelde, mesvormige tanden zijn ideaal voor het snijden van stukken vlees van een prooi die te groot is om in zijn geheel door te slikken. Zo vormen hun eigenaren een speciale groep haaien. Terwijl haaien met dunnere tanden zonder inkepingen prooien in één stuk aanpakken, zijn Megalodon en Great White in staat om zelfs grote dieren in stukken te hakken tot de staat van dergelijke stukken. Het type tanden dat kenmerkend is voor deze roofdieren ontstond in hun voorgangers, althans in het vroege Eoceen, dat wil zeggen ongeveer 50 miljoen jaar geleden.
In die dagen was onze planeet over het algemeen warmer, en in de plaats van veel kustgebieden strekte zich warme, ondiepe zeeën uit. Het was in hen dat de eerste echte zeezoogdieren verschenen. Oude Archeocetes walvissen met haaiachtige tanden achtervolgden het kwik van zilverachtige visscholen en jet-inktvissen, terwijl oude zeekoeien graasden in ondiepe zeeweiden. De meest geschikte tijd om de evolutionaire scène van de grote zaagtandhaai te betreden.
En die verschenen. Volgens de structuur en grootte van tanden onderscheiden paleontologen twee groepen, of, zoals wetenschappers zeggen, twee rijen zaagtandhaaien. De laatste van de reeks haaien met gigantische tanden was Megalodon, de laatste van de groep haaien met "kleine" tanden was onze tijdgenoot, de grote witte haai.
Hoe groter de tanden, hoe groter de prooi. De gigantische tanden van de voorouders van Megalodon worden, samen met de botten van oude walvissen, gevonden in de sedimenten van het Midden-Eoceen (45 miljoen jaar geleden). En dit geeft aan dat deze haaien zich voeden met walvissen bijna vanaf het moment dat de laatste verscheen. De eerste baleinwalvissen (Mysticeti) verschenen in de zeeën van het late Oligoceen (ongeveer 30 miljoen jaar geleden). Een van de eerste groepen onder hen waren de Cetotheriidae, die een lengte van 3 tot 10 meter bereikten en leken op moderne grijze walvissen. En na 14-15 miljoen jaar verschijnt Megalodon, die werd gekenmerkt door een speciale 'neiging' om walvissen te balen: op de botten van hun vinnen en staartwervels die in de afzettingen van het Mioceen en Plioceen (5 miljoen jaar geleden) werden gevonden,, driehoekige tanden. De sporen van deze wonden getuigendat enorme jagers buitengewoon effectief waren in het immobiliseren van hun prooi door hun borst- en staartvin af te bijten.
Er is echter nog een standpunt. De mechanische eigenschappen van de Great White-tanden, bijvoorbeeld hun flexibiliteit (breuksterkte) en hoe diep ze wortel schieten in de kaak (zoals aangegeven door de grootte van de basis van de tand - "wortel"), geven aan dat de messentanden bij uitstek geschikt zijn om vlees te snijden. maar geen botten verpletteren. Bovendien, aangezien de "wortels" ondiep in de kaak zitten, is de kans om een tand te verliezen bij het vasthouden van een prooi vrij groot. Onderzoek van de lichamen van zeezoogdieren die stierven door de beten van een grote witte haai toonde aan dat hij zeeleeuwen, zeehonden en dolfijnen bij voorkeur grijpt bij de "zachte", bijvoorbeeld de buik, en niet bij de vinnen, wat ook gebeurt, maar veel minder vaak. Grote witte haaien vechten zelden tegen grote prooien en geven er de voorkeur aan te wachten tot hij sterft door bloedverlies. Megalodons tanden, hoewel ze er veel dikker uitzien,en hun "wortels", vergeleken met de totale lengte van de tand, zijn veel krachtiger dan die van de grote witte haai.
Dit zijn geen messen meer, maar bijlen. Volgens de Amerikaanse zoöloog Bretton Kent zijn dergelijke tanden niet alleen aangepast om vlees te snijden (denk aan de inkepingen aan de randen), maar ook om prooien vast te houden. En bovendien zal zo'n tand niet breken als hij het bot raakt. Een gedetailleerde studie van het 9 meter lange skelet van een oude walvis die stierf als gevolg van de Megalodon-aanval onthulde meer dan 70 monstertandafdrukken op de botten. Bovendien komen sommige beschadigingen, die er aan de buitenkant uitzien als grote krassen en inkepingen, idealiter overeen met de vorm van de dwarsdoorsnede van de punt van de haaientand. Tweederde van deze verwondingen komt voor in de botten van de borstvinnen, de schoudergordel en de voorste wervelkolom. Onderzoek van andere fossiele walvisskeletten bracht een soortgelijk patroon aan het licht: de littekens van de tanden van Megalodon komen vaker voor op de botten van het thoracale gebied. Kent stelt voordat deze superpredator het slachtoffer aanviel, de borst verpletterde en dus in de eerste plaats het hart en de longen beschadigde. Bijl-tanden waren het meest geschikt voor dergelijke aanvalstactieken. Het is waar dat de veronderstelling dat Megalodon veeleer zijn prooi heeft geïmmobiliseerd door zijn vinnen af te bijten, ook hier niet minder aannemelijk van wordt.
Bijtkracht
In 2008 voerde een team van wetenschappers onder leiding van Stephen Uro een experiment uit om de sterkte van een megalodonbeet te bepalen. Volgens zijn resultaten zou de bijtkracht van de megalodon 182.000 newton kunnen bereiken, wat 28 keer meer is dan de bijtkracht van de dunkleosteus (6,3 kN), meer dan 10 keer die van de grote witte haai (18 kN), meer dan 5 keer meer dan Tyrannosaurus rex (31 kN) en ook meer dan Predator X (150 kN).
In het late oligoceen (26 miljoen jaar geleden), bijna op hetzelfde moment dat baleinwalvissen verschenen, verscheen een andere groep zoogdieren in de zeeën: vinpotigen. Hoewel dit waarschijnlijk is, hebben we nog geen bewijs dat zaagtandhaaien de eerste vinpotigen aten. Maar na het verschijnen van echte zeehonden (ongeveer 15 miljoen jaar geleden), kwamen ze resoluut op het menu van de voorouders van de grote witte haai - twee skeletten van fossiele monniksrobben werden gevonden met schade veroorzaakt door de "kleine" tanden van zo'n voorouder. In een van de botten zit een fragment stevig vast - de punt van een roofdiertand.
De tanden van jonge haaien zijn smaller en korter dan die van volwassenen. Op basis van de vondsten van de botten van zeedieren voedden jonge Megalodons zich met relatief kleine vertegenwoordigers van de groep tandwalvissen (Odontoceti) - dolfijnen en bruinvissen, die verschenen in het late Oligoceen. Samen met de wervels van een fossiele bruinvis, waarvan het skelet werd gevonden in sedimenten van het Midden-Mioceen (ongeveer 14 miljoen jaar geleden), werd een voortand van 6,4 cm van een jonge Megalodon ontdekt (bedenk dat ze bij volwassen exemplaren 15 en zelfs 18 cm bereiken). Evenzo voeden jonge witte haaien zich met vissen en andere haaien. Ze beginnen pas op zeezoogdieren te jagen als ze 3 meter lang zijn.
De tanden van Megalodon worden aangetroffen in sedimenten die zich ophopen op de bodem van ondiepe, warme zeeën op het continentaal plat. Opwellingzones worden gevormd langs de periferie van het plat, waar koele en substantie-rijke diepe wateren naar de oppervlakte stijgen en leven geven aan de rijkste gemeenschappen van mariene organismen, variërend van plankton tot mega-roofdieren.
Stoffen die van de oceaanbodem worden getild, worden gebruikt door eencellige algen, talrijke planktonische kreeftachtigen en larven van vele andere organismen voeden zich met algen, en deze worden op hun beurt direct of indirect gebruikt door alle andere zeedieren, inclusief walvissen. Het was in dergelijke omstandigheden dat walvisachtigen ontstonden en hun hoogtijdagen bereikten, het was toen dat Megalodon verscheen en bestond. Overigens worden de tanden van jonge Megalodons vaker aangetroffen in kustafzettingen, in gebieden dicht bij de opwellingszones, wat erop wijst dat deze plaatsen door vrouwelijke zeegiganten zouden kunnen worden gebruikt om te broeden.
Fossiele tanden van de grote witte haai verschijnen in de afzettingen van het late Mioceen (ongeveer 10 miljoen jaar geleden). Ze zijn echter zeldzaam in sedimenten van de bodem van warme zeeën. De meeste vondsten geven aan dat, in tegenstelling tot Megalodon, de Grote Witte de voorkeur gaf aan koel water. We hebben geen gegevens over de vraag of dit een gevolg is van de verplaatsing van de witte haai door Megalodon, maar het is nu duidelijk dat het absoluut verkeerd zou zijn om te zeggen dat de witte haai in de schaduw van zijn gigantische verwant leefde. Deze twee roofdieren jaagden op verschillende dieren - Megalodon op walvisachtigen, witte haai - op zeehonden, en leefden in verschillende territoria - Megalodon in warm water, Great White - in kouder water.
De afwezigheid van tanden van de megalodon in de sedimenten van koele zeeën geeft aan dat hij, in tegenstelling tot de grote witte haai, ondanks zijn enorme massa, niet in staat was om een constante lichaamstemperatuur te handhaven, wat betekent dat hij niet in koud water kon jagen. Bovendien hebben waarnemingen van jonge Groot-Witten aangetoond dat jonge haaien, in tegenstelling tot volwassenen, kunnen overleven in vrij beperkte temperatuurbereiken: ze zijn minder bestand tegen koud water en verdragen niet goed warm water. Als dit ook gold voor de megalodon, dan waren tijdens de ijstijd warme ondiepe zeeën de enige plek die geschikt was voor zijn bestaan.
Tropische wateren zijn veel armer dan koel water, wat betekent dat ze mogelijk minder voedsel hebben. Een afname van de intensiteit van opwelling in het westelijke deel van de Noord-Atlantische Oceaan tegen het einde van het Plioceen (1,6 miljoen jaar geleden) zou ertoe kunnen leiden dat de wateren waarin de megalodon leefde in dit deel van de planeet ophielden haar van voldoende voedsel te voorzien. Bovenop alle problemen, konden de vermindering van kustwateren en een daling van de watertemperatuur, waar jonge exemplaren van de megalodon zich ontwikkelden, worden uitgedrukt in een verhoogd risico om 4-meter "jongen" te ontmoeten met orka's die op dat moment verschenen. De verandering van leefgebied trof de megalodon dus van beide kanten: de volwassen roofdieren waren te groot om genoeg voedsel voor zichzelf te krijgen en de jongen waren te klein om geen voedsel te worden voor andere roofdieren.
Lord's zonsondergang
Trouwens, wat het uitsterven van de megalodon veroorzaakte, zou kunnen hebben bijgedragen aan de verschijning van jou en mij, dat wil zeggen, een man. De opkomst van de oceaanbodem tussen Amerika leidde tot de vorming van de landengte van Panama, die de Stille en de Atlantische Oceaan verdeelde. Het is mogelijk dat deze barrière een ernstig obstakel is geworden op het pad van de megalodon van het ene halfrond naar het andere. Volgens de hypothese die werd voorgesteld door de Amerikaanse paleontoloog Stephen Stanley, veranderde de opkomst van de landengte van Panama de aard van de diepe circulatie van oceanische wateren op de planeet radicaal. Warme stromingen, die van richting waren veranderd, stopten met het brengen van voldoende warmte naar het noordpoolgebied, waardoor het noordelijk halfrond sterk afkoelde.
Ongeveer 3,5 miljoen jaar geleden ging onze planeet de periode van opeenvolgende tijdperken van afkoeling (ijstijd) en opwarming (terugtrekking van gletsjers) binnen, die tot op de dag van vandaag voortduurt. De ijstijd, die gepaard ging met een afname van het vochtgehalte in de atmosfeer, trof ook Afrika. Het verdwijnen van bossen in het oostelijke deel leidde ertoe dat onze aapachtige voorouders werden gedwongen "van de boom af te komen". En de weinige die het overleefden, gaven aanleiding tot het menselijk ras. Het blijkt dat wat een ramp werd voor de Megalodon, een zegen voor ons zou kunnen blijken te zijn.
Als dit waar was voor Megalodon, dan waren tijdens de ijstijd warme ondiepe zeeën de enige plaats die geschikt was voor zijn bestaan. Tropische wateren zijn echter aanzienlijk armer aan stoffen in vergelijking met koele wateren, wat betekent dat ze mogelijk minder voedsel hebben. Een afname van de intensiteit van opwelling in het westelijke deel van de Noord-Atlantische Oceaan tegen het einde van het Plioceen (1,6 miljoen jaar geleden) zou ertoe kunnen hebben geleid dat de wateren waarin Megalodon leefde in dit deel van de planeet hem niet meer van voldoende voedsel voorzagen.
Bovenop alle problemen, konden de vermindering van kustwateren en een daling van de watertemperatuur, waar jonge exemplaren van Megalodon zich ontwikkelden, worden uitgedrukt in een verhoogd risico om 4-meter "jongen" te ontmoeten met orka's die op dat moment verschenen. De verandering van leefgebied trof de Megalodon dus van beide kanten: de volwassen roofdieren waren te groot om genoeg voedsel voor zichzelf te krijgen, en de jongen waren te klein om geen voedsel te worden voor andere roofdieren.
Wat het uitsterven van Megalodon veroorzaakte, zou echter kunnen hebben bijgedragen aan de verschijning van jou en mij, dat wil zeggen, een persoon. Het verhogen van de oceaanbodem tussen Amerika leidde tot de vorming van de landengte van Panama, die de Stille en de Atlantische Oceaan verdeelde. Het is mogelijk dat deze barrière een ernstig obstakel werd op het pad van Megalodon van het ene halfrond naar het andere. In overeenstemming met de hypothese die werd voorgesteld door de Amerikaanse paleontoloog Stephen Stanley, veranderde de opkomst van de landengte van Panama de aard van de diepe circulatie van oceanische wateren op de planeet radicaal. Warme stromingen, die van richting zijn veranderd, brengen niet langer voldoende warmte naar het noordpoolgebied, waardoor het noordelijk halfrond aanzienlijk is afgekoeld. Ongeveer 3,5 miljoen jaar geleden ging onze planeet de periode van afwisselende tijdperken van afkoeling (ijstijd) en opwarming (terugtrekking van gletsjers) in,die tot op de dag van vandaag voortduurt.
Het is onwaarschijnlijk dat we ooit de exacte redenen voor het uitsterven van de megalodon zullen weten (overigens zullen we hem hiervoor dankbaar zijn). Vermindering en verstoring van het verspreidingsgebied, gebrek aan voedsel of verhoogde kwetsbaarheid van jonge dieren - dit kan allemaal een rol spelen. Een andere combinatie van negatieve factoren is ook mogelijk. Er wordt aangenomen dat de megalodon de concurrentie in snelheid verloor aan de zich snel ontwikkelende walvissen. De grote witte haai overleefde niettemin, en het is waarschijnlijk dat dit mogelijk werd gemaakt door zijn kleinere omvang en zijn vermogen om te gedijen in voedselrijke, koude wateren. Dit betekent niet dat de witte haai minder kwetsbaar is. Net als andere haaien bereikt het laat de volwassenheid en baart het een klein aantal nakomelingen. Een dergelijke strategie is alleen gerechtvaardigd onder zeer stabiele externe omstandigheden met een minimum aan natuurlijke vijanden. De natuur heeft haaien echter niet de mogelijkheid gegeven om te concurreren met het meest perfecte en gevaarlijke roofdier dat ooit op onze planeet heeft bestaan. Helaas, het is heel goed mogelijk dat het hun grootste probleem is om tegelijkertijd met ons te leven …
