Stel je een wereld voor waarin een asteroïde de dinosauriërs niet vernietigde. Wat zou het zijn? Hoe kunnen dinosaurussen die over de aarde zwerven, het heden, verleden en toekomst van zoogdieren zoals wij bepalen? We kunnen alleen een vaag idee hebben van die ramp, substantieel ondersteund door verbeeldingskracht. Toen de 15 km brede asteroïde ongeveer 66 miljoen jaar geleden op de aarde neerstortte, sloeg hij toe met een kracht die gelijk was aan de 10 miljard bommen die op Hiroshima waren gevallen. Een radioactieve vuurbal verbrandde alles honderden kilometers in alle richtingen en veroorzaakte een tsunami die zich over de hele wereld verspreidde. De atmosfeer zelf begon te branden en geen enkel landdier met een gewicht van meer dan 25 kilogram overleefde; toen stierf 75% van alle soorten uit. De zogenaamde niet-aviaire dinosauriërs hadden geen overlevingskans, alleen de gevederde dinosauriërs die we tegenwoordig kennen als vogels.
Maar wat als de geschiedenis een andere weg was ingeslagen? Wat als de asteroïde een paar minuten eerder niet was geraakt of aangekomen? Een dergelijk scenario werd voorgesteld door wetenschappers in de onlangs verschenen BBC-documentaire "The Day the Dinosaurs Died" (De dag dat de dinosauriërs stierven). Deze wetenschappers, waaronder Sean Gallick van de Universiteit van Texas, beweren dat als de asteroïde iets eerder of iets later arriveerde en niet de troebele wateren van het schiereiland Yucatan in Mexico zou raken, hij in de diepe Stille of Atlantische Oceaan zou vallen, hij een deel van de impact zou absorberen en verminderde het vrijkomen van zwavelrijke sedimenten die de atmosfeer maanden of jaren verstikten.
Als dit het geval was, zouden er nog steeds rampen en uitstervingen plaatsvinden, maar zouden de grootste dinosauriërs het hebben overleefd. Over de voortgang van deze alternatieve tijdlijn nadenken is een intrigerend gedachte-experiment waar paleontologen graag over speculeren. Zouden dinosaurussen tot op de dag van vandaag blijven? Welke nieuwe soorten dinosauriërs zouden kunnen verschijnen? Zouden dinosauriërs intelligentie op menselijk niveau krijgen? Zouden zoogdieren op de planeet blijven en nog steeds in de schaduw zijn als dinosauriërs? Zouden er mensen zijn? Zou je evolueren? Vind je een manier om samen te leven met dinosaurussen?
Sommige wetenschappers beweren dat zelfs zonder de asteroïden de heerschappij van de dinosauriërs zou kunnen zijn geëindigd. "Ik vind het enigszins onorthodox dat dinosauriërs sowieso gedoemd waren vanwege het afkoelende klimaat", zegt Mike Benton, paleontoloog aan de Universiteit van Bristol in het VK. "Ze zouden hebben geduurd tot het einde van het Krijt, maar we weten dat zoogdieren evolueerden en dat de dinosauruspopulatie in meer dan 40 miljoen jaar afnam." Benton gelooft dat zoogdieren dinosauriërs zouden hebben vervangen. In 2016 schreef hij een paper waarin hij suggereerde dat dinosauriërs langzamer waren dan zoogdieren, en dat dit de reden zou zijn voor de vervanging van soorten.
Andere experts denken daar anders over. Vleesetende dinosaurusonderzoeker Tom Holtz van de Universiteit van Maryland is het ermee eens dat de 66 miljoen jaar durende uitsterving nog steeds zou hebben plaatsgevonden als gevolg van uitbarstingen en enorme lavastromen, maar “als je eenmaal het Paleoceen en het Eoceen binnengaat, is er niets meer van invloed algemene dinosaurusbiologie. In deze wereld van carnivoren zouden dinosauriërs het nog steeds geweldig doen."
Steven Brusatte van de Universiteit van Edinburgh voegt eraan toe dat dinosauriërs 160 miljoen jaar lang een wilde verscheidenheid aan omstandigheden hebben overleefd in een steeds veranderend klimaat. “Dinosaurussen pasten zich nog goed aan aan het einde van het Krijt, dit betekent nauwelijks dat een groep dieren zal uitsterven, ze wachtten gewoon tot de asteroïde zou vallen. Deze groep had een enorm evolutionair potentieel."
Als we aannemen dat dinosauriërs het hebben overleefd, welke factoren hebben dan mogelijk hun evolutie bepaald? Misschien zou klimaatverandering het eerste grote obstakel zijn. Een gebeurtenis die bekend staat als het thermale maximum van het Paleoceen-Eoceen, dat 55 miljoen jaar geleden plaatsvond, veroorzaakte dat de temperatuur op aarde 8 graden boven het huidige niveau steeg en regenwouden het grootste deel van de planeet bedekten.
Promotie video:
In deze broeikaswereld met een overvloedige vegetatie zou het heel goed kunnen zijn dat langhals-sauropoden zich sneller zouden ontwikkelen en zich op een meer jonge leeftijd zouden vermenigvuldigen; "Dwerg" sauropoden (iets groter dan een koe) waren al in het late Krijt op de Europese eilanden. De grootste titanosauriërs van het midden van het Krijt in Zuid-Amerika - wezens van 40 meter met een gewicht van meerdere jets - zijn allang gestorven.
Een andere trend van het late Krijt was de bloei van bloeiende planten of angiospermen. Tijdens de Jura-periode waren de meeste planten varens en gymnospermen (inclusief ginkgo, krekels en coniferen). Ze zijn over het algemeen minder voedzaam dan angiospermen, en de enorme omvang van sauropoden kan te wijten zijn aan de verwerkingstijd en darmgrootte die nodig zijn om dergelijk voedsel efficiënt te verteren.
"Als de evolutie van planten doorgaat zoals in onze moderne wereld, zouden herbivore dinosauriërs vrijwel zeker een dieet van bloeiende planten krijgen", zegt Matt Bonnan, een paleontoloog aan de Stockton University in New Jersey. "Gezien het feit dat ze gemakkelijker te verteren zijn, kan misschien een algemene afname van de lichaamsgrootte worden verwacht … de gigantische Mesozoïsche dinosauriërs hadden kunnen verdwijnen."
Samen met bloeiende planten verschenen vruchten die zich ontwikkelden samen met zoogdieren en vogels, waardoor planten zaden konden verspreiden. Kunnen er onder dergelijke omstandigheden aapachtige dinosauriërs ontstaan, gebruikmakend van deze hulpbron, zoals primaten dat tegenwoordig doen? “Veel vogels eten fruit. Het blijkt dat veel niet-aviaire dinosauriërs zich kunnen aanpassen aan een op fruit gebaseerd dieet”, zegt Bonnan.
Brusatte is het ermee eens dat sommige "kleine gevederde dinosauriërs misschien het pad van de primaten hebben gevolgd", aangezien sommigen van hen zich al in de takken hebben afgesplitst. Anderen zijn misschien verslaafd aan nectar en dragen stuifmeel van bloem tot bloem terwijl ze voedsel opnemen.
Een andere belangrijke gebeurtenis die ongeveer 34 miljoen jaar geleden plaatsvond op de grens van het Eoceen en Oligoceen, was de scheiding van Zuid-Amerika en Antarctica. Dit leidde tot het ontstaan van circumpolaire stromingen, die leidden tot de vorming van de Antarctische ijskap en het afkoelen en drogen van de wereld. Tijdens het Oligoceen en aan het einde van het Mioceen verspreidden weilanden zich over grote delen van de planeet.
"Magere, snel lopende, herbivore zoogdieren zijn gemeengoed geworden - in het verleden kon je springen en je verstoppen, maar je kunt je niet verstoppen in open weiden", zegt Holtz. Op dat moment zag onze geschiedenis een sterke toename van de ontwikkeling van hoefdieren, grazende dieren en de roofdieren die hen achtervolgden.
Darren Nish, een paleontoloog van gewervelde dieren in Southampton, VK, zegt dat in ons alternatieve universum misschien snelle, herbivore dinosaurusequivalenten de afstammelingen zouden zijn van de gehoornde verwanten van Triceratops of tweevoetige, snavelachtige herbivoren vergelijkbaar met hipsilophodon.
"Dinosaurussen hebben al een enorm scala aan evolutionaire voordelen meegebracht, waarvoor zoogdieren veel tijd nodig hadden om zich te ontwikkelen", voegt hij eraan toe, dus aanpassing aan graslanden zou van de grond komen. Eendachtige Garosauriërs hadden batterijen van duizenden tanden, terwijl onze paarden 40 tanden hebben, dus kauwen op gras zou voor hen niet bijzonder moeilijk zijn geweest.
Dinosaurussen hadden ook een beter zicht dan zoogdieren, een breder kleurengamma en misschien een beter oog voor gevaar. Paarden en koeien hebben afgeplatte muilkorven die geschikt zijn om op laaggelegen vegetatie te kauwen, zodat vogelbekdieren en sauropoden afgeplatte neuzen kunnen krijgen, en de nek van sauropoden kan krimpen zodat ze voedsel onder hun voeten kunnen opnemen.
Zoals we vandaag naderen, hebben dinosaurussen de afgelopen 2,6 miljoen jaar te maken gehad met verschillende ijstijden. Maar we weten wel dat de dinosauriërs uit het Krijt boven de poolcirkel leefden. "Misschien zie je op koelere plaatsen dikke, dikke huiden bedekt met dons en veren, tot aan de toppen van de tenen en staarten", zegt Nish.
"Dromaeosauriërs of zelfs velociraptors zouden er geen probleem mee hebben om te evolueren naar wollige tyrannosauriërs", voegt Victoria Arbor, expert op het gebied van gepantserde dinosauriërs van het Royal Ontario Museum in Canada, toe. 'Misschien kunnen we zelfs harige en wollige ceratopsians, ankylosauriërs of hadrosauriërs hebben.'
Er zijn andere aanpassingen die tegenwoordig veel voorkomen, maar zelden worden gezien bij dinosauriërs. Graven bijvoorbeeld, zegt Paul Barrett, een paleontoloog bij het Natural History Museum in Londen. "Het is raar dat dinosauriërs dit niet echt hebben gedaan, aangezien het een veel voorkomende manier van leven is onder hagedissen en slangen." Als ze meer tijd krijgen, zouden sommige dinosauriërs ondergrondse specialisten kunnen worden - de geschubde of gevederde equivalenten van aardebewegende zoogdieren.
De oceanen zijn een ander koninkrijk dat slecht wordt onderzocht door dinosauriërs. Soorten zoals Spinosaurus werden geassocieerd met estuariene en fluviatiele omgevingen, en versterkte ankylosaurus werd vaak versteend in mariene sedimenten gevonden en leefde langs kustlijnen. Zou een spinosaurus of ankylosaurus het pad van zoogdierwalvissen hebben afgelegd en de zee volledig hebben bereikt? Ze zouden zelfs naar het land kunnen terugkeren om eieren te leggen, of zelfs jongen in de zee kunnen broeden, net als ichthyosauriërs en plesiosauriërs.
Wat zou er gebeuren met zoogdieren en vogels in een wereld waarin dinosauriërs over het land zwerven, pterosauriërs door de lucht vliegen en ichthyosauriërs en mosasauriërs in de zee leven?
In het Late Krijt waren er al veel vogels. "De diversiteit van pterosauriërs is echt afgenomen", zegt Holtz, misschien daardoor. De massieve tandeloze azhdarchiden bleven bestaan, waarvan sommige de grootte hadden van tweedekkers met een spanwijdte van 12 meter. Men geloofde zelfs dat sommige Azhdarchiden helemaal niet vlogen, en het is nog gemakkelijker om je een wereld voor te stellen waarin vreemde landpterosauriërs domineren op eilanden als Madagaskar, Mauritius en Nieuw-Zeeland, net zoals onze wereld ooit elegante dodo's en gigantische moa's zag.
Nish stelt dat de dinosauruswereld nog steeds een grote verscheidenheid aan vogels zou hebben. Maar zoogdieren zijn een heel ander verhaal. Hoewel ze er misschien wel 160 miljoen jaar waren toen de asteroïde toesloeg, waren het "marginale, in de schaduw levende wezens", zegt Brusatte, divers maar klein en gebonden aan specifieke niches. "Het was alleen de schok van de asteroïde-inslag die de dominante dinosauriërs doodde die hen bevrijdde", zegt hij.
Niet iedereen is het met dit standpunt eens. Ze zijn van mening dat hoewel een grote megafauna misschien geen kans heeft gehad, vleermuizen, knaagdieren en primaten zich hadden moeten ontwikkelen en bloeien. Als apen, langoeren en gibbons op takken zouden springen en er dinosaurussen tussen hen zouden rondzwerven, zou er dan niet iets verschijnen dat lijkt op mensachtigen?
"Sommige stambomen van zoogdieren waren al aan het evolueren voordat ze uitstierven", zegt Nish. “Hierdoor krijg je hoogstwaarschijnlijk nog steeds primaten en een versie van de mensheid, wat ook mogelijk is. Gezien het feit dat we allemaal zijn geëvolueerd in een wereld vol gigantische zoogdieren, is dit aannemelijk."
Holtz is het ermee eens dat dit mogelijk is: “Er zouden enkele klimmende primaten kunnen zijn die, samen met de uitbreiding van de weilanden, naar deze habitat zouden verhuizen en pseudo-mensen zouden worden van dit alternatieve universum. En net zoals onze voorouders te maken hadden met sabeltandkatten en grote antilopen, zo hadden deze jongens te maken met dromaeosauriërs en abelisauriërs."
Mensen zouden volgens Nish beschutte plaatsen hebben moeten creëren die "een miljoen jaar van evolutie nodig zouden hebben gehad om te creëren", maar onze voorouders leefden naast grote gevaarlijke dieren en leerden te overleven. "Mensen denken dat de Mesozoïsche wereld een constante bloedige strijd is waarbij je in een paar seconden aan flarden wordt gescheurd, maar voor het grootste deel zijn de roofdieren sterk verspreid en is de wereld relatief veilig."
Gegeven het feit dat intelligente zoogdieren mogelijk zijn, kunnen er dan ook intelligente dinosauriërs verschijnen? In 1982 publiceerde Dale Russell, die in het Canadian Museum of Nature in Ottawa werkte, een document waarin hij uiteenzette dat er ooit een intelligente 'dinosauroïde' zou kunnen verschijnen. Hij creëerde zelfs een levensgroot model, dat naar de huidige maatstaven volkomen vreemd zou lijken, met een groene huid en grote ogen. Zijn theorie was gebaseerd op het feit dat de vleesetende dinosaurus Troodon een ongewoon groot brein had en de basis had kunnen leggen voor een geslacht van intelligente dinosauriërs.
"Kraai-, papegaai- of primaatachtige dinosaurussen hadden kunnen verschijnen, met complexe hersenen en probleemoplossende vaardigheden", beaamt Holtz, maar gelooft niet dat dinosauriërs ooit als mensen zouden zijn. "Het pad van de mens was heel vreemd en begon met bomen en wijnstokken, en dinosauriërs waren om andere redenen tweevoetig."
"Het is onwaarschijnlijk dat we iets krijgen dat qua intelligentie dicht bij een persoon staat", zegt Nish. "Er zijn misschien slimme dinosaurussen met grote hersens, maar het zullen nog steeds dinosaurussen zijn … Het is antropomorf om te suggereren dat er misschien andere soorten menselijke intelligentie zijn geëvolueerd."
Aangenomen dat dinosauriërs de afgelopen honderdduizenden jaren hebben geleefd en zelfs mensen hebben ontmoet, kunnen we dan aannemen dat ze het tot op de dag van vandaag zouden hebben overleefd? Het lijkt erop dat ja. Maar aangezien mensen mammoeten en andere megafauna's vernietigden, zouden ze onvermijdelijk ook op dinosaurussen gaan jagen. "Het uitsterven had kunnen plaatsvinden in het Pleistoceen toen mensen zich naar alle uithoeken van de wereld verspreidden", zegt Holtz.
Op dit moment in deze alternatieve tijdlijn is het mogelijk dat verschillende soorten grote herbivore sauropoden en zelfs carnivoren vergelijkbaar met T. rex kunnen voorkomen in beschermde woestijnen en nationale parken die geschikt zijn voor het leven. Misschien zouden de kleinste niet-aviaire dinosauriërs zich aanpassen aan stedelijke omgevingen en gedijen bij mensen in steden, samen met duiven, ratten en zeemeeuwen.
Ilya Khel
