Tegen het midden van de 19e eeuw had Rusland alle reden om zijn aanwezigheid in Amerika te versterken en Californië in bezit te nemen. Nadat de Russen het begeerde land hadden verlaten, openden de Amerikanen een directe weg naar hun nederzetting.
Help Alaska
De winter van 1805-1806 was koud en hongerig voor de Russische kolonisten in Alaska. Om de kolonisten op de een of andere manier te steunen, verwierf de leiding van de Russisch-Amerikaanse compagnie (RAC) het schip "Juno" geladen met voedsel van de Amerikaanse koopman John Wolfe en stuurde het naar Novoarkhangelsk (nu Sitka). Pas in het voorjaar was er echter niet genoeg voedsel.
De nieuw gebouwde Avos-tender werd gegeven om Juno te helpen, en de Russische expeditie zeilde op twee schepen naar de warme kusten van Californië om de voedselvoorraden aan te vullen.
De expeditie werd geleid door de tsaristische kamerheer Nikolai Rezanov. Na een mislukte diplomatieke missie naar Japan streefde hij ernaar om zich van de beste kant te bewijzen in een moeilijke onderneming.
De doelen van de expeditie waren niet beperkt tot eenmalige hulp aan mensen in nood in Alaska: ze waren gericht op het aangaan van sterke handelsbetrekkingen met Californië, dat tot de Spaanse kroon behoort. De taak werd bemoeilijkt door het feit dat Spanje, als bondgenoot van Napoleontisch Frankrijk, geenszins gretig was om contacten te leggen met vertegenwoordigers van het Russische rijk.
Promotie video:
Uitputtend patriottisme
Met zijn uitstekende diplomatieke talenten en persoonlijke charme wist Rezanov de Spaanse autoriteiten voor zich te winnen, maar vragen over de voedselvoorziening kwamen niet van de grond. En toen kwam liefde tussenbeide in de grote politiek.
Bij een receptie bij de commandant van het fort van San Francisco, Jose Arguello Rezanov, ontmoet hij zijn 15-jarige dochter Concepcion (Conchita). Na een kort gesprek tussen de 42-jarige commandant en de jonge schoonheid, ontstaan sympathieën, die zich al snel ontwikkelen tot sterke gevoelens. Bovendien stemde Conchita in met het aanbieden van een hand, ondanks het vooruitzicht om zich permanent in een koud noordelijk land te vestigen.
Grotendeels dankzij Concepcion was het mogelijk om een akkoord te bereiken met de autoriteiten, en tegen de zomer van 1806 stroomden de broodnodige goederen in overvloed in de ruimen van Russische schepen. Rezanov beloofde terug te keren naar zijn geliefde, en ze beloofde trouw op hem te wachten.
Ze waren echter niet voorbestemd om elkaar weer te zien. Op weg naar Sint-Petersburg werd de commandant ziek en stierf al snel, en Conchita wijdde, zonder op haar verloofde te wachten, haar dienst aan God. We zullen nooit weten of het ware liefde was of dat het de berekening was van een vooruitziende politicus. Er werd toen echter teveel besloten aan de vruchtbare Californische kusten.
In zijn instructie aan de heerser van Russisch Amerika, koopman Alexander Baranov, schreef Rezanov dat hij, gebruikmakend van zijn ervaring met handel in Californië en de toestemming van de lokale bewoners, zou proberen de regering de voordelen van een dergelijke onderneming over te brengen. En in zijn afscheidsbrief liet hij de volgende woorden achter: "Patriottisme deed me al mijn kracht uitputten in de hoop dat ze het goed zouden begrijpen en waarderen."
Fort Ross
De inspanningen van de Russische diplomaat werden gewaardeerd. Wat hij geen tijd had om aan de regering over te brengen, slaagde hij in Baranov. De handelaar rust twee expedities uit onder leiding van RAC-medewerker Alexander Kuskov om een kolonie in Californië te stichten. In 1812 werd de eerste Russische nederzetting 80 kilometer ten noorden van San Francisco gesticht.
Formeel behoorde dit gebied toe aan de Spanjaarden, maar er heersten indianenstammen, van wie land werd gekocht voor slechts kleinigheden - kleding en gereedschap. Maar de relatie met de Indianen bleef hier niet toe beperkt: later begonnen de Russische kolonisten hen actief te betrekken bij huishoudelijk werk in de kolonie.
In de periode van april tot september is hier een fort en een dorp gebouwd, dat de naam Fort Ross kreeg. Voor zulke woeste plaatsen leek de nederzetting een ongekend centrum van cultuur en beschaving te zijn.
Geleidelijk ontwikkelde zich een winstgevende handelsbeurs tussen de Russen en de Spanjaarden. De Russen leverden goederen die in Alaska waren gemaakt van leer, hout, ijzer en in ruil daarvoor bont en tarwe. Ook verwierven de Spanjaarden van de kolonisten verschillende lichte schepen die op de scheepswerven van het fort waren gebouwd.
De Russische economie bloeide. De veeteelt schoot hier wortel, wijngaarden en boomgaarden werden aangeplant. Door kolonisten gebouwde windmolens en geïmporteerde vensterruiten waren een volledig nieuw fenomeen voor Californië. Later werden op deze plaatsen voor het eerst systematische waarnemingen van het weer geïntroduceerd.
Het lot van de Russische kolonie
Na de dood van Kuskov in 1823 werd het lot van Fort Ross verzorgd door het hoofd van de kanselarij van de Russisch-Amerikaanse compagnie, Kondraty Ryleev, in het bijzonder maakte hij zich druk over de zaken van het fort voor invloedrijke Russische functionarissen. Ryleevs plannen voor "Russisch Californië" gingen verder dan de landbouwgrond die Alaska bevoorraadde.
In 1825 ondertekende Ryleev een decreet van de RAC over de bouw van nieuwe Russische forten in Californië voor de verdere ontwikkeling van de gebieden: "Wederzijdse voordelen, gerechtigheid en de natuur zelf vereisen dat", schreef het hoofd van de RAC-kanselarij. Alexander I verwierp echter het aanbod van het bedrijf en adviseerde om deze onderneming te verlaten en de kolonisten niet 'van de grenzen van de koopmansklasse' te verlaten.
Graaf NS Mordvinov biedt de RAC een compromisoptie: lijfeigenen kopen van Russische landeigenaren met arm land en ze vestigen in vruchtbaar Californië. En inderdaad, al snel breidden de bezittingen van de Russische kolonisten zich merkbaar uit en begonnen ze tot aan de grenzen van het moderne Mexico te reiken.
Maar tegen het midden van de jaren 1830 was de pelspopulatie in Californië aanzienlijk afgenomen en had Alaska een andere voedselbron gevonden: Fort Vancouver. De Russische autoriteiten koelden het project uiteindelijk af en in 1841 werd Fort Ross voor 42.857 roebel verkocht aan een Zwitsers staatsburger van Mexico, John Sutter.
Een politiek motief wordt echter ook gevonden in het verlies van Russisch Californië. Mexico, dat dit land opeiste, stemde in met de Russische koloniën in Californië in ruil voor de erkenning van St. Petersburg van zijn onafhankelijkheid van Spanje. Nicholas I wilde de relatie met de rechtbank van Madrid niet bederven. In 1847 verlieten de laatste Russen Californië en in 1849 brak de tijd van de "goudkoorts" aan.