De Taios-grotten (Cueva de los Tayos) in Ecuador zijn legendarische ondergrondse netwerken van meerdere kilometers die weinig zijn verkend. Ze kregen brede aandacht in 1973 toen Erich von Daniken zijn bestverkochte boek, The Gold of the Gods, uitbracht. Hij beweerde dat de Argentijns-Hongaarse ondernemer Juan Moritz goud, ongebruikelijke sculpturen en veel metalen tabletten ontdekte in de tunnels van de Tajos-grotten. Deze grotten worden ook wel de opslagruimte genoemd voor de mysterieuze gouden artefacten van pater Crespi, die hij ontving van de inheemse bevolking van Ecuador.
De mysteries van de Taios-grotten blijven onopgelost, dus organiseerde Ancient Origins vorige maand een expeditie naar de grotten om te zien wat er in de mysterieuze onderwereld ligt.
Schriftelijke vermeldingen van de Taios-grotten dateren uit 1860, maar ze zijn al sinds de oudheid bekend bij de inheemse Khivaro (Shuar) -stammen. De grotten bevinden zich op hun grondgebied, dit is een van de redenen waarom er weinig over hen bekend is, de Khivaro stond niemand toe hun heilige land binnen te gaan.
In 1976 werd de grootste verkenning van de Tayos-grotten uitgevoerd, geleid door Stan Hall, en meer dan honderd mensen namen eraan deel, waaronder het Britse en Ecuadoraanse leger, speleologen en ook Neil Armstrong. In de grotten zijn talloze artefacten van oude oorsprong gevonden, maar niets komt overeen met de beschrijving van de schatten in het boek van Deniken. De Khivaro verklaarde dat de wetenschappers de verkeerde grot hadden onderzocht en dat de locatie van de schat een mysterie was.
In de Taios-grot. Rechte randen en geometrieën suggereren menselijke tussenkomst
Foto: Wikipedia
Promotie video:
Voorbereiding op de expeditie
Het was moeilijk om een expeditie naar de Taios-grotten te organiseren. Er is heel weinig informatie over de grotten en de regering van Ecuador zorgt er niet voor, aangezien de grotten zich bevinden op het grondgebied van de Jivaro, die behoren tot de Jivaro-bevolking die leefde in de laaglanden tussen de Andes en de regenwouden en savannes van de Amazone, in Ecuador en in Peru. Er wonen minstens 40.000 Jivaro in Ecuador.
We kregen aanbiedingen van een klein aantal reisorganisaties en "experts" die zeiden dat ze tegen hoge kosten zo'n reis konden regelen. We waren teleurgesteld dat ze de Khivaro voorstelden als wilden en waarschuwden dat ons leven in gevaar zou zijn als we zonder hun begeleiding zouden gaan.
Eerste dag
Vrijdag 18 september Het advies van de bovengenoemde "experts" negerend, begonnen wij, een kleine groep medewerkers van Ancient Origins - Ioannis Sirigos, mede-oprichter Gary Maners en Christian Aguilar - onze reis van Cuenca naar het noordwesten van Ecuador, de stad Macas.
Bij aankomst in Makas namen we contact op met een regeringsfunctionaris om toestemming te krijgen om het grondgebied van Khivaro binnen te gaan. Tot onze verbazing kregen we te horen dat er geen andere toestemming nodig is dan de mondelinge toestemming van de grondeigenaar. Deze informatie was in strijd met wat de reisbureaus ons hadden gemeld.
We werden doorverwezen naar een plaatselijke vrouw die een klein restaurant in de stad had. Ze zei dat haar 7-jarige zoon Miguel ons door het bos zal nemen naar een van de Jivaro-gemeenschappen waar haar vader woont, die ons naar de grotten zal brengen.
Onze 7-jarige gids Miguel en Chris Aguilar bereiden zich voor om naar het bos te vertrekken
Foto: Ancient Origins
Met onze jonge gids liepen we 4 km door de jungle tot we bij een klein dorpje aan de oevers van de Pastaza rivier kwamen. Daar stelde Miguel ons voor aan zijn grootvader Luis, die ons naar de grotten zal leiden.
Bij aankomst op het kamp werden we hartelijk ontvangen door de lokale bevolking. Er woonden ongeveer 10 volwassenen en 10 kinderen. Louis, de kamppatriarch, nodigde ons uit voor een verblijf in zijn kleine pension. Hij beloofde ons de komende vier dagen alle informatie en begeleiding te geven.
Hivaro-kinderen spelen onbezorgd en kippen en kippen rennen rond
Foto: Ancient Origins
De vriendelijkheid van de chivaro stond in schril contrast met de sombere waarschuwingen van de reisorganisaties. De dorpelingen gaven ons elke dag te eten en serveerden vers bereide traditionele gerechten, evenals de beroemde Andes chicha, een drankje gemaakt van gefermenteerde maïs.
We brachten de eerste dag in gesprek met Luis, die ons uitlegde dat we maar één grot per dag zouden bezoeken.
Gary, Ioannis en Chris (van links naar rechts) in de hut
Foto: Ancient Origins
Onze drie jonge gidsen die ons meenamen naar de Pastaza rivier
Foto: Ancient Origins
Tweede dag
Zaterdag 19 september We begonnen de dag vroeg met ontbijt, pakten toen onze spullen in en gingen op pad om de eerste grot te verkennen. De jungle was erg dicht, dus het zou moeilijk zijn om de grotten te vinden zonder gids. Louis en twee jongens vergezelden ons. De eerste grot was verborgen achter dichte begroeiing, de ingang ervan was behoorlijk steil.
Ancient Origins-team met drie gidsen, Louis tweede van rechts
Foto: Ancient Origins
Grot ingang
Foto: Ancient Origins
Doorgang door tunnels
Foto: Ancient Origins
Stalactieten en stalagmieten in de grot
Foto: Ancient Origins
De meeste tunnels in de grot waren vuil en vochtig, met zeer nauwe doorgangen. In een deel van de grot slaagde slechts één lid van ons team erin om zich door de spleet te wringen.
Louis wurmt zich door een nauwe doorgang
Foto: Ancient Origins
Ongelooflijke rotsstructuur
Foto: Ancient Origins
Chris baant zich een weg door een met water gevulde tunnel
Foto: Ancient Origins
Na een paar uur, waarin we enkele kilometers grottunnels hadden verkend, keerden we terug naar het kamp. We hadden een lekker warm diner en toen vertelde Luis ons de legendes over de grotten, inclusief het verhaal van pater Crespi, en hoe het goud en artefacten daadwerkelijk werden doorgegeven aan pater Crespi. Terwijl de meesten zeggen dat Crespi's vader de artefacten ontving als dank voor zijn werk met weeskinderen in Ecuador, noemt Luis hem een dief, ook al is hij nooit echt in Taios geweest. Louis zei dat helikopters het goud uit de grot kwamen halen. Onze gids beweerde dat het goud in de centrale kathedraal van Cuenca, waar Crespi woonde, uit de Taios-grotten was verwijderd.
Links: Centrale kathedraal van Cuenca. Rechts: in de kathedraal.
Foto: Erik de Leon / flickr Foto: Wikipedia
De derde dag
Zondag 20 september We gingen een andere grot verkennen, waar we via de ingang bovenaan de heuvel moesten afdalen tot een diepte van 45 meter. De meeste ingangen van de Taios-grotten zijn zo ontworpen dat je tot grote diepte het touw moet afdalen. Dit is nog een reden waarom ze slecht worden begrepen.
Chris gaat naar de grot
Foto: Ancient Origins
Nadat we de bodem hadden bereikt, besloten we nieuwe paden te verkennen die onze gidsen niet eerder waren gegaan. Een van deze paden was verboden omdat, zoals Louis ons uitlegde, ze daar voetafdrukken vonden die de volgende dag verdwenen. Hij geloofde dat deze voetafdrukken toebehoorden aan geesten en dat men er daarom niet heen moest gaan. Ze waren echter blij voor ons dat we gingen, maar zelf bleven ze achter. De doorgang was te smal voor ons allemaal, alleen Gary kon door de nauwe opening komen, maar vond niets, begraven in een doodlopende straat. We hoorden een vreemd geluid van een of ander dier, maar het was nergens te zien.
Gary verkent het verboden pad
Foto: Ancient Origins
Na enkele uren de grottunnels te hebben verkend, keerden we volledig uitgeput terug naar het kamp, waarmee we onze derde dag eindigden.
Dag vier
Maandag 21 september Dit was onze laatste dag om de grotten te verkennen, dit keer gingen we richting de Pastaza rivier. De ingang van de grot, waar het goud en de artefacten van Crespi's vader werden bewaard, was vanaf de kant van de rivier, en je moet onder water duiken om het te vinden.
Louis nam ons mee naar een ingang die het leger aan het onderzoeken was. We gingen de grot binnen en begonnen hem te onderzoeken. Maar na amper 1 km weigerden onze gidsen vanwege het hoge waterpeil nog verder te gaan. Ioannis en Gary besloten de rest van de grot te verkennen. We liepen nog een kilometer totdat we een aardverschuiving tegenkwamen - de doorgang werd geblokkeerd door gevallen stenen. We konden niet verder.
Chris en Gary verkennen met twee gidsen de grot op de vierde dag
Foto: Ancient Origins
Na het verkennen van deze laatste grot, namen we afscheid van de gidsen en kampeerders en gingen we terug naar Cuenca.
Afsluitende opmerkingen
Het grootste deel van onze tijd in Tayos, omringd door de hivaro, ontwikkelden we een vertrouwensband met hen. Ze zijn vele malen uitgebuit, dus het beschermen van hun land en hun geschiedenis is voor hen van groot belang. Onze expeditie was slechts een kleine poging om een enorm, bijna eindeloos netwerk van tunnels te verkennen, en we hebben alleen maar "de oppervlakte bekrast". Gelukkig hebben we sterke relaties opgebouwd met de lokale bevolking die ons uitnodigde om verder onderzoek te doen. Onze volgende expeditie vindt plaats in de komende twee maanden, waarna we nieuwe reizen willen aanbieden aan de lezers van Ancient Origins.