In de Europese katholieke traditie is de haas die paaseieren brengt een van de belangrijkste symbolen van de voorjaarsvakantie. Er wordt aangenomen dat de haas werd geassocieerd met de godin van de lente, wedergeboorte van leven en vruchtbaarheid Ostara, zelfs in oude Germaanse culten (vandaar de Duitse naam voor Pasen - Ostern). Het ei als bron van leven en de haas als vruchtbaar dier dat de rol van de boodschapper van de moedergodin vervult, zijn al eeuwenlang verweven in één sterke traditie, waardoor andere variaties van de gewoonte zijn verdrongen - bijvoorbeeld de koekoek, de haan en de vos. Volgens een van de fragmentarische legendes die tot ons zijn gekomen, veranderde de godin van de vruchtbaarheid zelf haar constante metgezel - een vogel - in een haas. Het dier veranderde van uiterlijk, maar hield niet op met het dragen van eieren.
Het paasverhaal werd voor het eerst gedocumenteerd in 1682 door de Duitse natuurkundige en botanicus Georg Frank von Frankenau. In zijn verhandeling On Easter Eggs sprak hij over de traditie die volwassenen en kinderen van verschillende Duitse landen elk jaar in acht nemen. De haas werd volgens zijn onderzoek beschouwd als een behendige geheime gast die beschilderde eieren naar privépercelen gooide, terwijl jonge Duitsers geschenken zochten in afgelegen hoeken van gras en struiken. In Duitse gezinnen wordt de traditie vandaag praktisch onveranderd gehandhaafd.
Hoewel de geschiedenis van de paashaas teruggaat tot de heidense cultuur, heeft het dier ook een symbolische betekenis voor de christelijke traditie. In Byzantium was de haas een van de symbolen van Christus, later werd het beeld ervan geassocieerd met weerloze gelovigen die onvoorwaardelijk de Heiland vertrouwen. Met de feestdag zelf ter ere van de opstanding hebben dergelijke interpretaties misschien een indirecte relatie.
Maria Buneeva, expert aan de German Children's Online University