Sommige religieuze rituelen duren enkele dagen en gaan niet verder dan de grenzen van een nauwe kring van ingewijden. Anderen bestaan al eeuwen of zelfs millennia en verspreiden zich onder miljoenen mensen. Maar wat als het succes van bepaalde religieuze rituelen helemaal niet door mensen wordt bepaald?
De klassieke verklaring van de prevalentie van religie en religieuze rituelen wordt geleverd door de theorie van memes. Het concept en de term "meme" werd voorgesteld door de evolutiebioloog Richard Dawkins in The Selfish Gene.
Naar analogie met genen zijn dit eenheden van culturele informatie die, net als genen, in staat zijn te muteren (veranderen), zich te vermenigvuldigen en daarom te evolueren. Succesvolle memes die gemakkelijk worden overgedragen en goed onthouden, overleven en de rest verdwijnt. Moderne antropologen zien religie als een culturele meme die zich verspreidt door communicatie tussen mensen.
Onlangs publiceerden de Russische wetenschappers Alexander Panchin, Alexander Tuzhikov en Yuri Panchin van het Institute for Information Transmission Problems (IITP) van de Russische Academie van Wetenschappen echter een artikel in het tijdschrift Biology Direct Kunnen microben verslaving aan religieuze rituelen veroorzaken? Midichlorians: The Biomeme Hypothesis ', waarin ze een interessante hypothese naar voren brachten dat sommige religieuze praktijken biomemen zijn, dat wil zeggen manifestaties van symbiose tussen informatiememes en biologische organismen (die enigszins doet denken aan het concept van midichlorians uit de Star Wars-saga).
“Onze hypothese is natuurlijk nogal controversieel. Recensenten van het artikel vinden het idee interessant, hoewel ze denken dat het waarschijnlijk verkeerd is. Maar aan de andere kant, toen Marshall en Warren hun hypothese naar voren brachten dat de meest voorkomende oorzaak van maagzweren een Helicobacter pylori-infectie is, en niet stress of pittig eten, zoals lang werd aangenomen, werden ze gewoon uitgelachen. En toen bleek dat ze gelijk hadden, - zegt een van de auteurs van het werk, een onderzoeker in de sector moleculaire evolutie van het IITP RAS, Alexander Panchin.
- In de geschiedenis van de wetenschap zijn er een aantal vergelijkbare voorbeelden waarin de oorzaken van bepaalde aandoeningen precies microben waren, en niet iets anders. Er is een groeiend aantal onderzoeken die aantonen dat iemands darmmicroflora (microbioom) het gedrag kan beïnvloeden. Er is gesuggereerd dat bepaalde micro-organismen angst en depressie kunnen verergeren en zelfs de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer kunnen beïnvloeden. Dus misschien zijn micro-organismen ook de reden voor sommige religieuze rituelen?"
Promotie video:
Lunch voor de kat
In de natuur zijn er veel voorbeelden van parasitaire organismen die in staat zijn hun gastheren te beheersen en hen te dwingen zinloze en zelfs schadelijke (voor de gastheer) acties uit te voeren die bijdragen aan de verspreiding en reproductie van parasieten. De larven van de platworm Dicrocoelium dendriticum zorgen ervoor dat geïnfecteerde mieren 's nachts in hoge grassprieten klimmen en zich aan de top hechten.
Dit maakt de mieren (en de larven van de parasiet binnenin) gemakkelijk toegankelijk voor vee, de ultieme gastheren van de parasiet waarin het zich voortplant. De parasitaire worm Spinochordodes tellinii (ook wel paardenhaar genoemd) stuurt zijn gastheer, de sprinkhaan Meconema thalassinum, het water in, waar de volwassen parasiet zich vermenigvuldigt en de gastheer meestal sterft.
Sommige schimmels, virussen, kreeftachtigen en protozoa kunnen ook het gedrag van de gastheren veranderen. Neem bijvoorbeeld het rabiësvirus, dat het centrale zenuwstelsel binnendringt en agressie-aanvallen veroorzaakt: een hondsdolle beest bijt andere dieren en verspreidt daardoor het virus.
In 2013 verscheen een artikel in het tijdschrift Ecology Letters, waaruit bleek dat kreeftachtigen van het geslacht Artemia, besmet met platwormen en microsporidia, zich veel vaker op scholen verzamelen. Deze koppels worden zichtbaar voor vogels (bijv. Flamingo's), de ultieme gastheer van de parasiet. Hierbij ontstaat de aanname dat parasieten kunnen bijdragen aan de socialisatie van kreeftachtigen zodat ze actiever worden geconsumeerd.
Maar misschien wel het bekendste voorbeeld van deze soort is het eencellige protozoa Toxoplasma. De ultieme gastheer van deze parasiet zijn katten en knaagdieren zijn de tussengastheer. Knaagdieren die zijn geïnfecteerd met Toxoplasma zijn toleranter voor kattengeuren en blijven eerder in open gebieden waar ze een gemakkelijke prooi zijn voor roofdieren, wat betekent dat Toxoplasma het knaagdier helpt een maaltijd voor de kat te worden.
Toxoplasma beïnvloedt ook het menselijk gedrag, maar niet met zulke fatale gevolgen. Ongeveer een derde van de wereldbevolking is besmet met Toxoplasma, zulke mensen lopen meer kans om auto-ongelukken te krijgen, hebben een veranderde perceptie van de geur van kattenurine en hebben meer kans op schizofrenie en depressie.
Rituele kussen
Bij het bestuderen van het effect van parasieten op dieren, is met name het gedrag van geïnfecteerde individuen van belang, dat de verspreiding van parasieten bevordert en de overleving of reproductie van de gastheren niet bevordert. Wetenschappers van de IITP RAS besteedden aandacht aan enkele religieuze rituelen. In de meeste gangbare religies zijn er rituelen die mogelijk de overdracht van infecties vergemakkelijken: besnijdenis, gemeenschap, het 'rollende' ritueel in het hindoeïsme, rituele wassingen in de islam en een rituele pelgrimstocht naar Mekka.
"Heilige bronnen" en "wijwater" zijn vaak verzadigd met micro-organismen, waaronder pathogene. Bovendien worden heilige relikwieën die veel mensen kussen tijdens religieuze ceremonies, een middel om micro-organismen over te brengen en te verspreiden. Christenen kussen kruisen, iconen en bijbelcovers, moslims kussen de zwarte steen van de Kaaba en joden kussen de westelijke muur.
Zo kunnen sommige religieuze rituelen de verspreiding van ziektekiemen bevorderen en hebben ze geen duidelijk voordeel voor de gelovigen die ze uitvoeren. Dat wil zeggen, deze rituelen zijn goed voor microben, niet voor mensen.
"In 2012 verscheen een artikel in het tijdschrift Behavioral and Brain Sciences dat het verband aantoonde tussen religiositeit en parasitaire stress bij menselijke populaties: hoe meer parasieten, hoe hoger de religiositeit gemiddeld", zegt Alexander Panchin. “We bieden een biologische verklaring voor dit sociale fenomeen, dat licht kan werpen op de oorsprong en oorzaken van enkele vreemde religieuze praktijken. Hoewel onze hypothese natuurlijk niet het bestaan van religie probeert te verklaren, maar alleen het bestaan van enkele religieuze rituelen die bijdragen aan de verspreiding van infecties. '
Volgens de auteurs van het werk verschilt het testen van deze hypothese niet veel van het testen van andere hypotheses over de rol van dit of dat micro-organisme bij het verschijnen van een ziekte of symptoom. Het enige verschil is dat u dit potentiële micro-organisme eerst moet detecteren. Je kunt ernaar zoeken met behulp van DNA-leesmethoden van de nieuwe generatie, door de diversiteit van micro-organismen te vergelijken bij mensen die vrijwillig wel en geen specifieke religieuze rituelen uitvoeren. Dergelijke onderzoeken, methoden van vergelijkende metagenomica genoemd, worden nu steeds meer gebruikt.
Waar leven bacteriën op een persoon?
Zoals mensen de aarde bewonen, zo wordt de persoon bewoond door micro-organismen, die ongeveer tien keer meer zijn dan zijn eigen cellen - 1014-1015. Het grootste deel leeft in het spijsverteringskanaal en nasopharynx (ongeveer 75%), in het urogenitale systeem (2-3% bij mannen en tot 9-12% bij vrouwen) en op de huid.
Dan Graur, hoogleraar bio-informatica en moleculaire evolutie, afdeling biologie en biochemie, universiteit van Houston:
"Eerdere verklaringen voor sommige religieuze rituelen gebruikten memes of genetische eigenschappen die werden ondersteund door natuurlijke selectie (mijn favoriete verklaring is in het artikel uit 1973" The Evolutionary Benefits of Being Stupid "in Perspectives in Biology and Medicine). De hypothese die door de auteurs naar voren wordt gebracht, is nieuw omdat het een biologische verklaring biedt voor een sociaal fenomeen en gebaseerd is op reeds bestaande feiten en analogieën die gebaseerd zijn op wetenschappelijke documentatie."
Evgeny Kunin, Lead Research Fellow, National Center for Biotechnology Information, National Library of Medicine, US National Institutes of Health:
“De auteurs van het artikel presenteerden een opvallende hypothese dat interacties tussen mensen en het microbioom significant bijdragen aan religieus gedrag. Dit idee is interessant, en veel van het artikel is fascinerend.
Desalniettemin waren er aanzienlijke tekortkomingen in de oorspronkelijke versie van het artikel, dus naar mijn mening is dit idee ongegronde speculatie en geen legitieme wetenschappelijke hypothese. Het ziet er beter uit als het wordt aangepast, maar ik geloof nog steeds dat de specifieke link tussen het menselijke microbioom en religieus gedrag op zijn best verwaarloosbaar is.
Desalniettemin hebben de auteurs gelijk dat de oorsprong en het voortbestaan van dit soort gebruiken een verklaring vereist, die misschien verder gaat dan memes."
Dmitry Mamontov, tijdschrift Popular Mechanics
