Zoals een onderzoek in Californië suggereert, verandert de activiteit van de menselijke hersenen afhankelijk van de richting van het magnetische veld. Als de resultaten worden bevestigd, zal dit een echte ontdekking zijn en onze hersenen dichter bij de hersenen van dieren brengen die zo gevoelig zijn voor het magnetische veld dat ze het kunnen gebruiken voor oriëntatie in de ruimte. Le Monde heeft het over mogelijke hypothesen.
Een persoon heeft een echt kompas in zijn ogen. Nou ja, of in ieder geval in de hersenen, volgens een studie van het California Institute of Technology, gepubliceerd op 18 maart in het tijdschrift "eNeuro". Wetenschappers konden bewijzen dat de proefpersonen het magnetisch veld van de aarde 'voelen'. "Wij geven er de voorkeur aan te zeggen dat hun hersenen reageren op de beweging van het magnetische veld", merkt eerste auteur Connie Wang op.
Als de resultaten worden bevestigd, zal dit een echte ontdekking zijn en zullen onze hersenen dichter bij de hersenen van dieren komen die zo gevoelig zijn voor het magnetische veld dat ze het kunnen gebruiken voor oriëntatie in de ruimte: duiven, vissen, schildpadden, maar ook sommige soorten bacteriën (zelfs als ze die niet hebben hersenen).
In de loop van drie jaar heeft dit team van wetenschappers onder leiding van geofysicus Joseph Kirschvink, een gerenommeerd expert in zijn vakgebied, een origineel protocol ontwikkeld en getest. Hiervoor werd een kubieke kamer met muren van 2 meter gecreëerd, waarin bedrading werd geïnstalleerd om een zwak magnetisch veld op te wekken, ook vergelijkbaar met die van de aarde (35 μT in Californië). Bovendien kun je daar het veld roteren van noordoost naar noordwest of omgekeerd. Of wissel van noord naar zuid, alsof we naar een ander halfrond waren verhuisd. Soortgelijke cellen zijn in het verleden bijvoorbeeld gebruikt om het gedrag van trekvogels te bestuderen.
Verminderde activiteit van sommige golven
De deelnemers aan het experiment (in de gepubliceerde resultaten waren dat er niet meer dan 30) bevonden zich gedurende een uur in volledige duisternis terwijl het omringende magnetische veld veranderde in cycli van zeven minuten. Tegelijkertijd werd een elektro-encefalogram opgenomen om hun hersenactiviteit vast te leggen. Een onverwacht resultaat was dat toen het veld van noordoost naar noordwest draaide, er een afname van de activiteit van sommige golven ten opzichte van de rustperiode werd opgemerkt in de hersenen van een derde van de deelnemers. Voor sommigen bedroeg de daling 60%.
"We hebben zelfs vier bijzonder gevoelige mensen gevonden en enkele weken later opnieuw onderzocht om er zeker van te zijn dat het geen ongeluk was", zegt Connie Wong. "Hersengolfpatronen suggereren dat we onbewust reageren op geomagnetische stimuli", benadrukken de wetenschappers op hun website. In het artikel merken ze op dat de deelnemers aan het experiment niet konden zien wanneer het magnetische veld was ingeschakeld en wanneer niet.
Promotie video:
Om de betrouwbaarheid van hun protocol verder te verbeteren, zochten ze advies in bij illusionist James Randi, die beroemd werd door het blootleggen van verschillende zogenaamd paranormale verschijnselen. "Het experiment is zeer goed uitgevoerd, met een uitstekende technische benadering", zegt Hervé Cadiou van de Universiteit van Straatsburg. "Hoe het ook zij, er is een andere bevestiging vereist." “Ik heb kennis gemaakt met de details, maar heb nog niet besloten wat ik hiervan vind. De ervaring heeft een duidelijke methodologie, maar deze moet worden gerepliceerd door andere onafhankelijke teams”, zegt professor Peter Hore uit Oxford. Hij herinnert zich dat er op dit gebied al veel spraakmakend nieuws is geweest, dat later werd weerlegd.
Een van deze ontdekkingen wordt vermeld in een artikel van het California Institute of Technology. In 1980 schreef Robin Baker van de Universiteit van Manchester dat studenten die geblinddoekt en met de bus ver van hun basis waren meegenomen naar het noorden voelden. Hoe het ook zij, soortgelijke experimenten in 1981, 1986 en 1987 bevestigden dit niet. In de jaren 2000 beweerden sommige experts dat ze ijzeroxidekristallen in de snavels van duiven hadden gevonden die een magnetisch veld konden vangen. Hoe het ook zij, in 2012 ontkenden andere experts deze conclusie.
Ten slotte meldden in 2016 meerdere groepen wetenschappers tegelijk dat ze eiwitten hadden gevonden die gevoelig waren voor het magnetische veld, maar later bewees een andere specialist dat deze stoffen niet de nodige fysische eigenschappen hadden.
“Op dit gebied is herhaalbaarheid erg belangrijk vanwege het scala aan mogelijke interferenties en de complexiteit van de experimenten”, vat Peter Hoore samen.
Verschillende hypothesen
De gepresenteerde studie heeft ook enkele zwakke punten. Het aantal deelnemers is dus klein, hoewel de publicatie van resultaten met elektro-encefalogrammen in dergelijke groepen niet ongebruikelijk is. Bovendien zijn de verschillen in indicatoren van persoon tot persoon erg groot. De intensiteit van het magnetische veld veranderde ook niet, om te begrijpen of dit een reactie zou veroorzaken bij degenen die er niet op hetzelfde niveau op reageerden. Een ander zorgwekkend punt is dat het effect afhangt van de draairichting: het treedt op bij het verplaatsen van noordoost naar noordwest, maar niet omgekeerd. "Dit kan te wijten zijn aan asymmetrie in de sensor van het menselijke magnetische veld", stelt Connie Wong. Dat wil zeggen, onder mensen kunnen er "magnetische" rechtshandigen en linkshandigen zijn. Ten slotte weten we niet of deze hersenreactie wordt weerspiegeld in menselijk gedrag.
Wetenschappers zeggen zelf dat ze het experiment onder andere omstandigheden willen uitvoeren, met name met vrijwilligers van het zuidelijk halfrond. Ze probeerden ook te begrijpen hoe de hersenen een magnetisch veld oppikken. Om dit te doen, putten ze uit een van de beroemdste werken van Joseph Kirshvink, die in 1992 werd gepubliceerd en betrekking heeft op de ontdekking van ijzeroxidekristallen in de hersenen. Deze deeltjes gedragen zich als een kompasnaald en zijn gevoelig voor de absolute richting van het veld. Het is al bekend dat ze bacteriën helpen navigeren.
Deskundigen overwogen ook een hypothese over de rol van cryptochroom, dat het circadiane ritme in het menselijk lichaam reguleert, maar ongevoelig is voor het magnetische veld. Californische experts hebben het weerlegd met behulp van tests, hoewel er onder andere dieren veel argumenten zijn over de betrouwbaarheid ervan. "Er is geen reden voor alle dieren om dezelfde systemen te gebruiken", merkt cryptochroomspecialist Peter Hoore op. "Dit werk gaat te snel bij het interpreteren van de resultaten", zegt Hervé Cadiou.
Bovendien kwam het onderzoek slechts een maand uit na een andere ervaring die het volledig lijkt te weerleggen! Zuid-Koreaanse experts publiceerden in februari in PLoS One een soortgelijk onderzoek met een willekeurige verandering in het magnetische veld, maar de resultaten ervan spelen veeleer in de kaart van de cryptochrome hypothese. Ze toonden aan dat mannen (maar niet vrouwen) wel gevoelig zijn voor de richting van het magnetische veld, maar alleen in licht en als ze eten (na een hongerstaking). Dergelijke gegevens brengen experts alleen maar in verwarring.
David Larousserie
