We kunnen alleen maar raden waarom deze oude mensen, van wie de perfect bewaard gebleven lichamen in moerassen in heel Noord-Europa worden gevonden, zo brutaal werden gedood. Een BBC Travel-correspondent probeert het mysterie te doorgronden.
Onze trein, op weg van Hamburg naar Denemarken, passeerde langzaam groene velden en berkenbossen die overspoeld waren met water, en buiten het raam verscheen een ander moeras, overschaduwd door wilgen en begroeid met blauwgroene algen en eendenkroos.
Zelfs toen ik in het rijtuig zat, voelde ik hoe donker en stil ze zijn, deze vredige moerassen - dit is hoe, denk ik, een vijver niet ver van hier, in Helsingor, waar Hamlet's ongelukkige geliefde Ophelia haar laatste toevluchtsoord vond, er voor mij uit had moeten zien.
De trein kwam het koninkrijk van de moerasmensen binnen.
Moerasmensen worden onze voorouders genoemd die tweeduizend jaar geleden leefden. Hun lichamen worden gevonden in moerassen in heel Noord-Europa - van Ierland tot Polen.
Veel moderne archeologen geloven dat deze mensen, die in de ijzertijd leefden, werden gedood en voorzichtig in het moeras werden neergelaten als een ritueel offer aan de goden.
Sommige geleerden beweren dat ze criminelen, buitenlanders of vagebonden waren.
Denemarken bezet een van de eerste plaatsen ter wereld wat betreft het aantal moerassen en moerasbewoners, waarvan er vele eeuwenlang perfect bewaard zijn gebleven, alsof ze bewaard zijn gebleven in de zuren die vrijkomen door veenmos (veenmos), de levende "fundering" van deze moerassen.
Promotie video:
De meeste lichamen werden per ongeluk gevonden tijdens turfwinning in 1800-1960, toen het nog als brandstof werd gebruikt in Denemarken.
Autopsies uitgevoerd met behulp van de nieuwste ontwikkelingen in de forensische geneeskunde toonden aan dat bijna allemaal - zowel mannen als vrouwen - een gewelddadige dood stierven: sommigen hadden fijngesneden lussen om hun nek, sommigen hadden een verschrikkelijke gapende keel.
Aangezien er tijdens de ijzertijd heel weinig bekend is over Denemarken - destijds was er hier geen geschreven taal, en uit Romeinse en Griekse bronnen is tot op de dag van vandaag bijna niets overgeleverd - kunnen we alleen maar raden wie ze waren en waarom ze werden vermoord.
Maar aangezien in de meeste gevallen de lichamen van de doden in die tijd werden verbrand, weten we dat deze ongelukkigen een ander einde hebben ondergaan dan hun tijdgenoten.
Ik wilde met eigen ogen naar de moerasmensen kijken om te proberen de mysterieuze wereld waar ze vandaan komen te begrijpen.
De eerste stop onderweg was het stadje Vejle in het zuidoosten van Jutland, 240 kilometer ten westen van Kopenhagen. Vejle wordt bewoond door ongeveer 100 duizend mensen.
Dit luxueuze glooiende landschap is niet typerend voor laagland Denemarken, met wegen die slingeren door glooiende hellingen van gecultiveerde heuvels en gletsjervalleien bezaaid met met water gevulde holtes en bosmoerassen omgeven door roze orchideeën en taaie bruine lisdodden.
Ik kwam hier om Mas Raun te ontmoeten, de belangrijkste archeoloog van het Vejle Museum en curator van een verbazingwekkende verzameling artefacten, waaronder Romeinse munten, gegraveerde zwaarden en swastika-broches (in feite bestond dit oude symbool al vóór zijn aangenomen door de nazi's). Dit alles werd gevonden in de moerassen.
Vanuit een donkere kamer achter in het museum klonk een treurig gezoem van een hertengewei - nu blies mijn tijdgenoot erin, maar in de ijzertijd in Denemarken diende dit geluid vaak als een noodsignaal. Ik luisterde naar zijn oproep en haastte me naar binnen.
In de duisternis, in een open glazen sarcofaag, lag het fragiele lichaam met de dunne huid van een vrouw uit Haraldsker, wier asgrijze gezicht bevroren was in een uitdrukking van diepe shock.
Ze zag er niet zo vredig uit als de moerasmensen die ik in de boeken heb gezien, en ik kreeg er kippenvel van - het voelde alsof ik iets persoonlijks binnendrong.
"In 1835, toen turfmijnwerkers haar vonden, werd ze aangezien voor de Vikingkoningin Gunhilda, die leefde in de 10e eeuw, die volgens de Saga of the Jomsvikings verdronken werd door haar man Harald Bluetooth," vertelde Ravn me terwijl hij aan zijn baard krabde en nieuwsgierig keek. op het lichaam.
"Maar dat is het niet, en nu, dankzij radiokoolstofanalyse, weten we dat het ongeveer 2200 jaar oud is."
Een vrouw uit Haraldsker werd naakt gevonden op de bodem van een moeras, waar ze door boomtakken werd verpletterd - waarschijnlijk na haar dood.
Haar kleren lagen naast haar lichaam. Te oordelen naar de merktekens in haar nek, werd de vrouw gewurgd.
Tijdens een aanvullend pathologisch onderzoek werd de inhoud van de maag op het moment van overlijden onderzocht: deze bevatte ongeschilde gierst en bramen - een atypisch menu van de laatste maaltijd voor een samenleving waarin ze voornamelijk vlees aten.
“We doen momenteel een isotopenanalyse van haar haar en passen een nieuwe DNA-test toe op basis van de extractie van een DNA-monster uit het binnenoor. We hopen snel resultaten te boeken en er meer over te leren."
Raun en ik reden naar Haraldsker (Harald's Marsh), waar de vrouw werd gevonden.
Deze onopvallende plek ligt 10 kilometer ten westen van het museum. Net als de moerassen die ik vanuit het treinraam had gezien, was het bedekt met heldergroen eendenkroos en omgeven door een dichte ring van bomen, waaronder gedraaide paddenstoelen met bordeauxrode hoeden en vurige rode bessen verblindden in stukjes zonlicht.
Er is iets magisch en buitenaards in deze moerassen - hier wordt duidelijk waarom ze lang geleden werden gekozen om offers te brengen en waarom ze tot op de dag van vandaag nog steeds hun onverklaarbare aantrekkingskracht behouden.
Verderop lag Aarhus - de op een na grootste stad van Denemarken. Ik kwam om de geweldige tentoonstellingen te zien die te zien waren in het nieuwe Moesgård Museum, waar een van de mooiste tentoonstellingen uit de ijzertijd in Europa te zien is.
De belangrijkste "ster" van de tentoonstelling is een man uit Groboll. Hij werd in 1952 aangetroffen in een van nature ontspannen houding, alsof hij aan yoga deed, en perfect bewaard gebleven: zijn voeten en huid bleven praktisch intact en zijn gezicht met scherpe trekken en een knoopachtige neus ziet er bijna hetzelfde uit als in het leven.
"Zoals de meeste moerasdoden, werden zijn haar en huid rood geverfd door een chemisch proces dat de Maillard-reactie wordt genoemd", legt archeoloog en tentoonstellingsmanager Pauline Asingh uit. "Knappe man!"
De serene uitdrukking op het gezicht van de man uit Groboll past echter totaal niet bij zijn vreselijke dood.
'Ze legden hem op zijn knieën en sneden achter hem zijn keel door van oor tot oor. Daarna lieten ze ze heel voorzichtig in het moeras zakken, 'vervolgde Asingh haar verhaal.
"Het lijkt ons misschien wreed en roekeloos, maar offers waren in die tijd een belangrijk onderdeel van het culturele leven van mensen."
Asingh nam me toen mee naar een andere tentoonstelling, deze keer gewijd aan de honden die in de moerassen werden gedood.
In 2015 werden 13 honden gevonden die werden geofferd in ongeveer 250 na Christus in het Sködstrup-moeras bij Aarhus, wat betekent dat de rituele offers niet alleen menselijk waren.
Bovendien toont deze tentoonstelling verschillende ontroerende series tekeningen die laten zien dat er diepe genegenheid achter deze soms brute moorden schuilging.
Een van hen toont een jong meisje dat de nek van haar hond versiert met een krans van bloemen voordat ze wordt geëxecuteerd.
Een bezoek aan het Moesgård Museum deed me denken: hoe we het verleden ook zouden willen vereenvoudigen, onze voorouders waren mensen, geen artefacten, en elk had hun eigen moeilijke levensverhaal.
De laatste stop onderweg was het stadje Silkeborg, 44 kilometer ten westen van Aarhus.
Hier, in het lichtgele gebouw van het Silkeborg Museum, is er een kleine maar indrukwekkende verzameling exposities gewijd aan moerasmensen, en het herbergt ook een van de best bewaarde voorbeelden.
De man uit Tollund, die ongeveer 2400 jaar oud is, heeft het tot op de dag van vandaag veilig en wel overleefd - zo erg zelfs dat de lokale autoriteiten hem in de jaren vijftig, toen zijn lichaam werd ontdekt, meenamen voor het lijk van een onlangs vermiste jongen.
Net als sommige van zijn metgezellen in nood, werd deze moerasman opgehangen - een ingenieus geweven strop hing nog steeds om zijn nek. Maar zowel zijn lange neus als zijn gladde voorhoofd waren niet aangetast door verval, en zijn volle lippen vouwden zich tot een mysterieuze halve glimlach.
Haar mooie 90 cm lange rode vlecht is weggestopt in een ingewikkelde knoop.
In de volgende kamer wachtte een vrouw uit Elling op me, die slechts veertig meter van de man uit Tollund verwijderd was en die rond dezelfde tijd stierf.
Blijkbaar is ze ook opgehangen. Haar mooie 90 cm lange rode vlecht is weggestopt in een ingewikkelde knoop.
Museumarcheoloog Ole Nilsson nam me mee naar Bjellskoudal, waar beide lichamen werden gevonden, een breed moeras op ongeveer 15 kilometer van het museum.
Sindsdien is de site aangewezen als natuurreservaat, uitgerust met houten dekken en gemarkeerde paden.
Tijdens onze snelle wandeling hing er een lichte mist over het meerachtige moeras en onderweg kwamen we voortdurend grote blauwe reigers, wilde eenden, paarse bloemen tegen, en natuurlijk was er overal poreus veenmos.
Ik stopte om het moeras te bewonderen en vroeg me af welke andere geheimen de donkere diepten ervan bevatten.
Het moeras sloeg neer - langzaam en hebzuchtig, alsof het zich zijn eeuwige en verschrikkelijke macht herinnerde over wat millennia lang in het moeras was gevallen.
