Benjamin en Eric Altshuler (respectievelijk New York City en Pennsylvania, VS) toonden aan dat de Babyloniërs (Sumeriërs en Akkadiërs), duizend jaar eerder dan de Indianen en Grieken, konden bewijzen dat een getal gelijk aan de vierkantswortel van twee irrationeel was. Dat rapporteerden de auteurs in een publicatie op de website arXiv.org.
Irrationeel is een reëel getal dat niet rationeel is (dat wil zeggen, het kan niet worden weergegeven als een breuk waarin de teller een geheel getal is en de noemer een natuurlijk getal). De vierkantswortel van twee is het eenvoudigste voorbeeld van een irrationeel getal.
Het bewijs van dit feit wordt beschouwd als een van de belangrijkste verworvenheden van de wiskunde in het oude Griekenland (het dateert van 570-495 v. Chr. En wordt toegeschreven aan de Pythagoreërs). Indiase wiskundigen konden de irrationaliteit van vierkantswortels van 2 en 21 150-200 jaar eerder bewijzen dan de Grieken.
Het onderzoek van de Altshulers toonde aan dat de priesters van Babylon al in 1800-1600 voor Christus (meer dan duizend jaar eerder dan de Grieken en Indianen) over methoden beschikten om de irrationaliteit van de vierkantswortel van twee te bewijzen. De auteurs kwamen tot hun conclusies door de kleitabletten YBC 7289 en BM 15285 te onderzoeken, die een geschatte berekening van de vierkantswortel van twee lieten zien.
De eerste tablet maakte het mogelijk om de waarde van de vierkantswortel van twee te verkrijgen met een nauwkeurigheid van zes decimalen (door de diagonaal van het vierkant te berekenen). De tweede vertoonde een geometrische manier om de irrationaliteit van de vierkantswortel van twee te controleren, en bevat ook een van de geometrische methoden om de stelling van Pythagoras te bewijzen. In de voordruk verwezen de Altshulers naar eerder bekende studies van Babylonische kleitabletten, waarin ook het mogelijke bezit van een oude beschaving werd vermeld door methoden om de irrationaliteit van de vierkantswortel van twee te bewijzen. De auteurs weten niet of de Babyloniërs de expliciete betekenis van de irrationaliteit van dit aantal hebben aangenomen of het impliciet hebben waargenomen.
