Elon Musk, oprichter van SpaceX en Tesla, presenteerde nieuwe details van zijn visie voor het koloniseren van delen van het zonnestelsel, waaronder Mars, Jupitermaan Europa en Saturnusmaan Enceladus. Zijn gewaagde plannen - gericht op het maken van een multi-planetaire soort van de mensheid voor het geval de beschaving instort - omvatten vluchten naar Mars al in 2023.
De details die deze week zijn vrijgegeven, zijn buitengewoon ambitieus. Maar zijn ze realistisch? Planetaire experts die werken aan het verkennen van het zonnestelsel en de nieuwe ESA-rover vinden ze om een aantal redenen ongelooflijk. Verder van de eerste persoon.
Laten we allereerst Musk niet ontnemen dat hij een dromer is uit Silicon Valley. Hij had enorm veel succes met het lanceren van raketten in de ruimte. Het artikel biedt verschillende interessante manieren om naar Mars en daarbuiten te komen, terwijl hij zelf probeert een "zichzelf in stand houdende stad" op de Rode Planeet te bouwen.
Het idee is om de toegang tot de ruimte veel goedkoper te maken - het document stelt dat de reiskosten naar Mars met "vijf miljoen procent" moeten worden verminderd. Herbruikbare ruimtevaarttechnologieën zullen hier een belangrijk onderdeel van uitmaken. Dit is een geweldig idee dat Musk al in de praktijk brengt met indrukwekkende rakettrappen op aarde. En dit is ongetwijfeld een enorme technologische stap.
Brandstofproductie op Mars en daarbuiten staat ook op de agenda. Dit helpt de kosten laag te houden. Experimenten op dit gebied zijn in volle gang en laten zien dat het belangrijk is om het juiste drijfgas te kiezen. NASA's 2020 rover MOXIE-experiment zal laten zien of we zuurstof kunnen produceren uit atmosferische kooldioxide op Mars. Het is misschien mogelijk. Maar Musk wil ook methaan produceren - het zou goedkoper en recyclebaar zijn. Er is een complexe reactie voor nodig die veel energie kost.
Toch is dit allemaal goed te doen. Maar de plannen worden steeds ongelofelijker. Musk wil enorme ruimtevaartuigen in een baan om de aarde lanceren, waar ze verschillende keren zullen worden bijgetankt met behulp van stadia die vanaf de aarde worden gelanceerd in afwachting van verzending naar Mars. Elk van hen is ontworpen voor 100 mensen, en Musk wil 1000 van deze schepen lanceren in 40-100 jaar, zodat miljoenen mensen de aarde kunnen verlaten.
Ook zouden interplanetaire benzinestations moeten zijn op lichamen zoals Enceladus, Europa en zelfs Titan, waar leven zou kunnen zijn of nog steeds is. Op deze manen wordt brandstof geproduceerd en opgeslagen. Het doel van deze stations is om dieper de ruimte in te reizen, naar plaatsen als de Kuipergordel en de Oortwolk.
De Red Dragon-capsule wordt voorgesteld als een potentiële lander voor dergelijke missies; het zal voortstuwingssystemen gebruiken in combinatie met andere technologieën, in plaats van parachutes, zoals vaak het geval is. Musk is van plan om in 2020 een dergelijke landing op Mars te testen met een onbemande missie. Maar het is onduidelijk hoe haalbaar het is en de brandstofbehoefte is enorm.
Promotie video:
Roept de lucht?
Er zijn drie belangrijke punten die Musk niet, opzettelijk of per ongeluk, in het document behandelt. Missies zoals de ExoMars 2020-rover - en plannen om monsters terug te sturen naar de aarde - zullen op Mars zoeken naar tekenen van leven. En we moeten wachten op de resultaten voordat we Mars vervuilen met mensen en hun afval. De planetaire lichamen zijn onderworpen aan de "planetaire bescherming" -regels, die besmetting van objecten die waardevol zijn voor de wetenschap verbieden.
Een ander probleem is dat Musk een van de belangrijkste technische problemen van het zijn op het oppervlak van Mars verwerpt: temperatuur. In slechts twee zinnen concludeert hij:
“Het is daar een beetje fris, maar we kunnen het warm houden. De atmosfeer zal buitengewoon gunstig zijn omdat deze voornamelijk bestaat uit CO2 gemengd met stikstof en argon met andere elementen, wat betekent dat we planten op Mars kunnen kweken door simpelweg de atmosfeer samen te drukken."
In feite dalen de temperaturen op Mars tot 0 graden overdag en -120 graden 's nachts. Werken bij zulke koude temperaturen zal buitengewoon moeilijk zijn voor de kleine lander en rover. In feite is dit een probleem dat is opgelost met verwarmingstoestellen in het 300 kg ExoMars 2020 roverproject - maar de hoeveelheid benodigde stroom is waarschijnlijk buiten het bereik van een "zelfvoorzienende stad".
Musk zegt niets over het verwarmen van de planeet of het comprimeren van de atmosfeer - en elk van deze uitdagingen vormt een grote technische uitdaging. In het verleden hebben sciencefictionschrijvers "terraforming" voorgesteld - misschien door de ijskappen van de planeet te smelten. Dit zal niet alleen de omgeving voor altijd veranderen, maar het zal ook voor problemen zorgen, omdat er geen magnetisch veld op Mars is dat de nieuwe atmosfeer kan behouden. Mars verliest al 3,8 miljard jaar langzamerhand zijn atmosfeer, en het zal moeilijk zijn om te voorkomen dat de opgewarmde atmosfeer de ruimte in ontsnapt.
Het laatste grote probleem is dat er niets wordt gezegd over straling buiten de magnetische cocon van de aarde. Een reis naar Mars en zijn deelnemers zal kwetsbaar zijn voor mogelijk fatale kosmische straling van onze melkweg en zonnevlammen. Het voorspellen van zonnevlammen staat nog in de kinderschoenen. Met de huidige afschermtechnologieën zou een bemande missie van een jaar naar Mars alleen astronauten vier keer het veilige stralingsniveau opleveren. Onbemande ruimtevaartuigen kunnen schade oplopen. Ja, er wordt gewerkt aan het voorspellen van ruimteweer en het verbeteren van de bescherming. Dit zou een aantal van de problemen verlichten, maar we zijn er nog lang niet van.
Wat betreft de komende missies: er zijn ook vragen over temperatuur en straling bij het gebruik van Europa en Enceladus als benzinestations - en er is geen technische studie om ze te evalueren. Deze manen baden in de sterkste stralingsgordels in het zonnestelsel. Bovendien is het de vraag of deze magnifieke wetenschappelijke doelen, waarop misschien leven waarschijnlijker is dan op Mars, kunnen worden beschouwd als "raketdepots".
Plannen om door te gaan naar de Kuipergordel en de Oortwolk hebben geen enkele basis totdat we de infrastructuur erin hebben gezet. Als Musk een nieuw thuis voor mensen wil creëren, is Luna misschien wel zijn beste keuze - en het is ook veel goedkoper. Hoge doelen betekenen echter dat we iets zullen bereiken. De plannen van Musk zouden de weg kunnen effenen voor verdere verkenning van de ruimte.
ILYA KHEL
