Een groep wetenschappers, clinici en ingenieurs van het reanimatiecentrum van de University of Pennsylvania werkt aan het vinden van manieren om patiënten te doen herleven die al lang in een klinische toestand verkeren
Het begint allemaal op cellulair niveau. Volgens universitair hoofddocent reanimatie, Dr. Honglin Zhou, is het mogelijk om redelijk nauwkeurig te bepalen of cellen leven of niet, in tegenstelling tot de grotere systemen waaruit ze bestaan. Elke cel heeft een strak buitenmembraan dat dient om de inhoud van de omgeving te scheiden en de moleculen te filteren die nodig zijn voor zijn bestaan. Als een cel de dood nadert, verzwakt zijn membraan.
Als de integriteit van het membraan wordt geschonden, sterft de cel. Volgens Dr. Zhou, wanneer de permeabiliteit van het membraan het punt bereikt waarop de inhoud van de cel naar buiten wordt vrijgegeven, wordt het lot een uitgemaakte zaak. De wetenschap is nu niet in staat dode cellen te verenigen. Het bleek echter dat sommige cellen behoorlijk lang in leven kunnen blijven, ondanks een sterk verlies van toegang tot zuurstof en voedingsstoffen.
Het meest vatbaar voor verlies van voeding zijn de hersencellen - onomkeerbare veranderingen in het orgaan beginnen 5-10 minuten nadat de bloedsomloop is gestopt. Bovendien leidt de plotselinge toevoer van zuurstof en voedingsstoffen naar de cellen, die ze gedurende lange tijd verstoken zijn gebleven, tot onvermijdelijke zelfvernietiging.
De redenen hiervoor worden niet volledig begrepen, maar wetenschappers hebben een manier gevonden om de levensduur van cellen te verlengen. In 1999 viel de Zweedse geneeskundestudent Anna Bagenholm door het ijs. Meer dan 40 minuten probeerden vrienden haar eruit te trekken, en het hart van het meisje stopte. Na nog eens 40 minuten arriveerden artsen ter plaatse, laadden het meisje in een helikopter en begonnen reanimatiemaatregelen. Anna's hart begon slechts 3 uur en 55 minuten na het stoppen weer te kloppen en na verloop van tijd herstelde ze bijna volledig.
De onderzoekers bestudeerden haar casus en kwamen tot de conclusie dat, ondanks zo'n lange tijd van klinische dood, de biologische dood niet optrad vanwege de lage temperatuur (bij aankomst in het ziekenhuis was haar lichaamstemperatuur slechts 13 graden). Dus door het lichaam van de patiënt snel te verlagen tot 33 graden met behulp van een speciale intraveneuze oplossing, hebben artsen meer tijd voor reanimatie. Het bleek dat het op deze manier mogelijk is om patiënten te reanimeren bij wie het hart enkele tientallen minuten niet heeft geklopt.
Het kan artsen niet schelen of dit wordt beschouwd als de terugkeer naar het leven van de doden of niet, ze geven om het resultaat. Dr. Zhou zegt dat hij heeft gesproken met mensen die relatief lange klinische sterfgevallen hebben meegemaakt. Hoewel hun hersenen het hebben overleefd, hebben ze absoluut geen herinnering aan wat ze voelden of meemaakten tijdens een hartstilstand.