De ontdekking van radioactief ijzer in de maanmonsters die door NASA-astronauten werden verzameld als onderdeel van de Apollo-missie, stelde wetenschappers in een nieuwe studie in staat te suggereren dat een supernova enkele miljoenen jaren "nabij" de aarde explodeerde. Volgens de onderzoekers ondersteunt deze bevinding het idee dat nabijgelegen explosies van sterren de ontwikkeling van het leven op aarde hebben beïnvloed, inclusief de menselijke evolutie.
De krachtigste explosies van gigantische stervende sterren worden supernovae genoemd. In dit geval krijgen de emissies van energie zulke kolossale waarden dat ze in bijna alle uithoeken van het heelal merkbaar worden, en de helderheid van deze verschijnselen is zo groot dat het gemakkelijk de helderheid van andere sterren kan onderbreken.
Eerdere studies hebben aangetoond dat supernova-explosies een enorme voorraad van de matig radioactieve isotoop ijzer-60 produceren, die in de ruimte wordt uitgeworpen. Bij elk ander natuurlijk proces wordt slechts een tiende van het volume van de ijzer-60-isotoop gevormd, die wordt geproduceerd in een supernova-explosie.
Nu hebben wetenschappers ongewoon hoge niveaus van ijzer-60 gevonden in maangesteente dat werd verzameld op de ruimtemissies Apollo 12, Apollo 15 en Apollo 16 tussen 1969 en 1972. De aanwezigheid van een verhoogde concentratie van deze isotoop suggereert dat het enkele miljoenen jaren geleden door de dichtstbijzijnde supernova door het zonnestelsel op de aarde en andere kosmische lichamen werd "gesproeid".
De halfwaardetijd van de isotoop van ijzer-60 is ongeveer 2,6 miljoen jaar, wat zou betekenen dat ten minste de helft van alle geproduceerde monsters van de isotoop van ijzer-60 elke 2,6 miljoen jaar zou worden vernietigd. Dit proces neemt op zijn beurt een relatief korte tijd in beslag, als we het bijvoorbeeld vergelijken met de leeftijd van hetzelfde zonnestelsel, die plus of min 4,6 miljard jaar is. Met andere woorden, wetenschappers concluderen dat deze isotoop van ijzer-60 hoogstwaarschijnlijk relatief recent in maanmonsters is terechtgekomen van de dichtstbijzijnde supernova.
"We konden bepalen tot welke supernova deze isotopen van ijzer-60 behoren", zegt co-auteur Gunther Korshinek, een natuurkundige aan de Technische Universiteit van München.
Het eerste vond bewijs van een supernova-explosie die de aarde trof, ontdekten Korshinek en zijn collega's in 1999, toen ze een hoge concentratie van de isotoop ijzer-60 vonden in zeer oude rotsen onder water. De ongerepte aard van het maangesteente in vergelijking met die van de aarde heeft wetenschappers echter geholpen om het niveau van isotopenemissies van nabijgelegen supernovae nauwkeuriger te berekenen. Deze berekeningen kunnen op hun beurt onderzoekers helpen bij het bepalen van de locaties en tijdsperioden van de rampen die hebben plaatsgevonden. Volgens voorlopige maatstaven kunnen de explosies van deze supernovae ergens tussen 1,7 miljoen en 2,6 miljoen jaar geleden plaatsvinden, en ongeveer 300 lichtjaar van de aarde.
Eerder onderzoek geeft ook aan dat nabijgelegen stellaire rampen de ontwikkeling van het leven op aarde kunnen hebben beïnvloed, ernstige klimaatveranderingen hebben veroorzaakt en zelfs massa-uitstervingen hebben veroorzaakt. Volgens Korshinek, gelegen op slechts 300 lichtjaar van de aarde, zou een supernova het niveau van kosmische straling op de planeet ongeveer 2 miljoen jaar geleden aanzienlijk kunnen verhogen, dat wil zeggen ongeveer op het moment dat het menselijk ras voor het eerst begon te verschijnen.
Promotie video:
"Er is wetenschappelijke discussie dat kosmische straling de vorming van wolken in onze atmosfeer op mondiaal niveau zou kunnen hebben beïnvloed", zegt Korshinek.
“Als dit waar is, kunnen we tijdens dit proces ook uitgaan van een daling van de algehele temperatuur. Klimaatverandering die enkele miljoenen jaren geleden begon, wordt gezien als de drijvende kracht achter onze evolutie. Over het algemeen kan men zelfs tot de conclusie komen dat al deze supernovae ooit in zekere mate de ontwikkeling van de menselijke geschiedenis hadden kunnen beïnvloeden. '
Verdere studies van deze kwestie en de studie van nieuwe monsters van het maanoppervlak kunnen helpen om te bevestigen welke nucleaire reacties optreden in het kader van deze catastrofale explosies.
NIKOLAY KHIZHNYAK
