Kleine hamerhaaien bleken omnivoor te zijn en in staat om plantaardig voedsel met succes te verteren.
De naam van haaien is synoniem geworden met een woest roofdier, maar nieuwe waarnemingen van biologen uit Californië laten zien dat dit niet altijd waar is. Kleine hamervissen, wijdverspreid voor de Amerikaanse kust van de Atlantische en Stille Oceaan, konden zich indien nodig voeden met plantaardig voedsel. Wetenschappers vertellen over de omnivore aard van deze haaien in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.
Sommige strikt vleesetende dieren zijn heel goed in staat om sommige planten te eten die onder de arm opduiken, maar kunnen ze niet verteren vanwege te simpele, korte darmen, die alleen aangepast zijn voor het verteren van eiwitrijk dierlijk voedsel. Echte alleseters zouden plantaardige vezels moeten kunnen assimileren, maar niemand verwachtte dit van haaien, dus de ontdekking van Samantha Leigh en haar collega's aan de University of California, Irvine, werd een echte sensatie.
Kleine hamerkoppen (Sphyrna tiburo) bereiken een lengte van iets meer dan een meter en wegen tot 10 kilogram, terwijl ze zich voeden met schaaldieren en vissen. In 2007 merkten wetenschappers voor het eerst hun verdachte gewoonte op om op zeewier te kauwen. In sommige gevallen bestond de maaginhoud van deze vissen voor meer dan 60 procent uit planten. Sindsdien werd aangenomen dat haaien alleen de plantenmassa absorberen, zonder er voedingsstoffen uit te halen: bijvoorbeeld per ongeluk slikken tijdens een actieve jacht op inktvissen die zich tussen het struikgewas verstoppen.
Samantha Lee en haar co-auteurs besloten dit echter in experimenten te testen. Om te beginnen kweekten ze genoeg zeewier, dat ze voedden met zuiveringszout dat een zwak radioactieve koolstof-13 bevatte. Deze planten vormden 90 procent van het voedsel waarop vijf in Florida Bay gevangen haaien gedurende drie weken werden gehouden. Slechts 10 procent van het dieet van de vis was afkomstig van schaaldieren. De auteurs analyseerden de samenstelling van hun afscheidingen en euthanaseerden vervolgens de haaien en onderzochten hun maag-darmkanaal.
Dit werk toonde aan dat hamerhaaien inderdaad in staat zijn voedingsstoffen uit plantaardig voedsel op te nemen en daarvoor de nodige cellulaire en biochemische mechanismen hebben. Koolstof-13 werd gevonden in hun bloed en leverweefsel, wat aantoont dat ze met succes plantenvezels verteren. Volgens wetenschappers konden de vissen tot de helft van de stoffen uit de algen extraheren. Biochemische analyse heeft aangetoond dat ze ook de enzymen hebben die nodig zijn om echt omnivore haaien te zijn.
Overigens duidt de vondst niet alleen op nieuwe voedingsvaardigheden van hamerhaaien, maar laat het ons ook op een nieuwe manier kijken naar voedsel en ecologische interacties tussen levende organismen die de warme kustwateren van de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan bewonen. Bloeiende algen, die deze haaien zo actief voeden, vormen de basis van lokale ecosystemen, en hamerhaaien, zo bleek, kunnen een belangrijke bijdrage leveren aan hun dynamiek, niet alleen voeden met herbivore organismen, maar ook met de algen zelf.
Sergey Vasiliev
Promotie video: