Afhankelijk van met wie je praat, wordt Facebook beschouwd als de redder of de moordenaar van de moderne journalistiek. Ongeveer 600 miljoen mensen kijken wekelijks naar nieuwsverhalen op Facebook, en de oprichter van het sociale netwerk, Mark Zuckerberg, steekt zijn plannen om de digitale nieuwsverspreiding te domineren niet eens onder stoelen of banken. "Wanneer nieuws net zo snel wordt bezorgd als informatie op Facebook, beginnen mensen veel meer nieuws te lezen", zei Mark dat jaar in een vraag-en-antwoordsessie, eraan toevoegend dat hij wil dat Facebook Instant Articles snel worden artikelpagina's) de belangrijkste bron van nieuwservaringen voor mensen.
Facebook, dat het internetverkeer met ijzeren vuist heeft vastgegrepen, heeft digitale uitgevers in een ongemakkelijke alliantie met de gigant van $ 350 miljard geduwd en tot controverse onder online media geleid over de ware bedoelingen van het sociale netwerk. Zal het bedrijf de hele markt spoorloos ondermijnen, of zal het eenvoudig de levering van gebruiksvriendelijke inhoud rechtstreeks aan zijn nieuwsfeed regelen? Door de geschiedenis heen heeft Facebook, dat vandaag uitgevers als Buzzfeed en de New York Times betaalt om de videostreamingservice Facebook Live te gebruiken, een wederzijds voordelige relatie tussen verhuurder en huurder gezocht.
Maar als je echt wilt weten wat Facebook van journalisten en journalistiek vindt, moet je eens kijken naar wat er gebeurde toen het bedrijf stilletjes een aantal journalisten inhuurde om aan een geheim 'populair nieuws'-project te werken. De resultaten zijn onooglijk: volgens vijf voormalige "nieuwscuratoren", zoals ze intern worden genoemd, kijken Zuckerberg en het bedrijf neer op de industrie en het talent dat deze voedt. In interviews met Gizmodo beschreven deze voormalige curatoren erbarmelijke arbeidsomstandigheden, vernederende attitudes en een geheimzinnige en arrogante houding van het management die hen behandelde als consumptiegoederen. Nadat ze op de nieuwsdump van Facebook waren geweest, raakten ze er vast van overtuigd dat het bedrijf hen niet had ingehuurd voor journalistiek werk, maar om hun nieuwssorteeralgoritme op hen te testen.
De populaire nieuwssectie van Facebook, gelanceerd in januari 2014, is een van de meest begeerde plaatsen op het hele internet, gelegen in de rechterbovenhoek van de pagina's van de site en bevat een lijst met de meest besproken onderwerpen en links naar een aantal artikelen over elk van deze onderwerpen. De ongeveer tien journalisten die zijn ingehuurd om deze sectie te leiden, werken niet vanuit het kantoor van het bedrijf in New York, maar zijn in wezen aannemers.
"We zaten bijna twee en een halve maand in een vergaderruimte", zei een voormalige nieuwscurator (ze drongen allemaal aan op volledige anonimiteit om problemen met Facebook te voorkomen vanwege hun geheimhoudingsverklaring). Het was duidelijk dat Zuckerberg elk moment klaar was om het project af te sluiten.
"We werden niet als mensen behandeld, maar als robots", herinnert een andere curator zich.
De nieuwssectie van Facebook biedt ongetwijfeld een aanzienlijk deel van de weergaven voor nieuwsuitzendingen. Facebook specificeert niet hoe hoog dit aandeel is, maar anekdotisch bewijs suggereert dat opname in de nieuwssectie vele duizenden views aan het artikel toevoegt. Het algoritme voor het selecteren van nieuws in de sectie bepaalt welke artikelen worden gelezen door sitebezoekers, maar Facebook maakt niet bekend hoe het werkt.
De nieuwssectie wordt gerund door mensen van in de twintig en 35, van wie de meesten zijn afgestudeerd aan prestigieuze Ivy League-universiteiten en particuliere instellingen aan de oostkust, zoals Columbia of New York University. Ze werkten eerder voor publicaties als Bloomberg, New York Daily News, MSNBC en the Guardian. Enkele van de voormalige nieuwscuratoren hebben Facebook verlaten voor New Yorker, Mashable en Sky Sports.
Promotie video:
Volgens gesprekken met enkele van de voormalige leden van de nieuwscuratorengroep heeft die groep de macht om te bepalen welke artikelen bovenaan de nieuwslijst komen te staan en, nog belangrijker, welke sites daar komen. Een van de teams zei: "We hebben relevantie gedefinieerd op basis van onze eigen smaak, en er was nooit een enkele standaard voor de kwaliteit van nieuws."
Nieuwscuratoren zijn geen Facebook-medewerkers, maar aannemers. Een voormalig curator zei dat Facebook hen voorzien van arbeidsvoorzieningen zoals een volledige ziektekostenverzekering, halfjaarlijkse vakanties en vergoeding van tarieven, maar beschouwde hen niet als werknemers in termen van bedrijfscultuur en leuke kleine dingen voor alle werknemers. “Het licht uit in het hele bedrijf gebeurde om 20.00 uur terwijl we nog aan het werk waren. We waren een beetje gescheiden van wat er in het hele bedrijf gebeurde, maar namen ons op verschillende voorwaarden in dienst”, zegt een van de voormalige werknemers.
Toen nieuwscuratoren die waren ingehuurd door BCForward en Pro Unlimited (die op hun beurt Accenture hadden gecontracteerd om werknemers voor Facebook in te huren) 's ochtends aan het werk kwamen, kregen ze een lijst met populaire onderwerpen te zien, geselecteerd door het algoritme van Facebook, van meest populair tot minst populair. De curatoren identificeerden vervolgens een lijst met artikelen die betrekking hadden op die onderwerpen.
Een team van curatoren schrijft een kop voor elk onderwerp, gevolgd door ongeveer drie zinnen met een beschrijving, samen met een Facebook-foto of -video. De curator selecteert ook de "meest geschikte post" die het onderwerp samenvat en meestal naar de nieuwssite leidt. Voormalige curatoren vertelden Gizmodo dat ze de taak hadden neutrale titels en beschrijvingen te schrijven, en dat de video alleen bij het onderwerp mocht worden gevoegd wanneer de video op Facebook werd gepost. Er was ook een lijst met geprefereerde publicaties waaruit het materiaal moest halen - New York Times, Time, Variety en een aantal andere traditionele media. Er was ook een lijst met vaak genegeerde titels - World Star Hip Hop, The Blaze en Breitbart, maar er waren geen formele instructies om ze te negeren. Het werd ook aanbevolen om Twitter niet in het nieuws te vermelden en te vervangen door de term "sociaal netwerk".
Curatoren hebben de macht om elk onderwerp te verbannen. Degenen met wie we spraken, deden dit in ieder geval dagelijks - voornamelijk vanwege het ontbreken van ten minste drie traditionele bronnen in het onderwerp. Om andere redenen waren de voorschriften met betrekking tot hun verbod duister en gaven ze de curatoren de mogelijkheid om onderwerpen zonder duidelijke reden te verwijderen (hoewel degenen met wie we spraken beweren dat niemand van deze gelegenheid gebruik heeft gemaakt).
Begin 2015, toen het Facebook-nieuwsfeedproject nog in de kinderschoenen stond, waren er geen speciale instructies over de rest van het werk van de curatoren. "Het was vrij eenvoudig: we werden gecoacht voor basisverantwoordelijkheden en vervolgens met kracht en kracht ondergedompeld in het werk", zegt een van de voormalige curatoren.
Naarmate de tijd verstreek, namen de eisen toe en begon het team van nieuwscuratoren te kijken in overeenstemming met de ergste stereotypen over de internetcontentfabriek. Managers stootten curatoren aan met dagtarieven van koppen en beschrijvingen, gaven instructies over hoe lang het zou duren om één bericht te schrijven. De algemene norm was 20 berichten per dag. "Er waren documenten onder ons die beschreven hoe snel we werkten - managers probeerden concurrentie tussen werknemers aan te wakkeren in de hoop de grenzen van onze productiviteit te zien", zei de voormalige curator.
Hierdoor zijn werknemers opgebrand. “De meeste van degenen met wie we zijn begonnen, zijn al vertrokken. Voor velen was deze baan een tijdelijke optie, de meesten van ons kwamen er direct na school in de journalistiek, er werd er tenminste één ontslagen. Het meeste van dit werk ging naar andere nieuwsuitzendingen”, deelde een andere voormalige curator met ons.
Volgens een curator vroegen managers aannemers om hun werk niet te vermelden op Facebook op cv's of openbare pagina's. "Het voelde alsof ze de magie van de hete nieuwsfeed achter gesloten deuren wilden houden", zegt de voormalige nieuwsconservator. Ondanks de inspanningen van het management is het gemakkelijk om voormalige nieuwspersoneel van Facebook op LinkedIn te vinden.
De reden waarom Facebook zijn nieuwsfeed probeert te verwijderen, is om de illusie te wekken van een onbevooroordeeld proces van het sorteren van nieuws door een apolitieke socialemediamachine. De hele informatietak van het bedrijf, geleid door senior editor Benjamin Wagner, vertrouwt immers op het geloof van de mensen op Facebook als kanaal om informatie te verstrekken. Als een team van redacteuren op dezelfde manier ruzie maakt over populaire onderwerpen als een redactieraad van een krant over wat er op de voorpagina moet worden gezet, riskeert Facebook zijn imago van een onpartijdige mediaspeler, een neutrale pijplijn en geen bevooroordeelde curator te vernietigen.
Als zodanig zijn veel voormalige curatoren van mening dat het uiteindelijke doel van Facebook is om menselijke curatoren te vervangen door robotcuratoren. Voormalige curatoren die door Gizmodo werden geïnterviewd, zeiden dat ze het gevoel hadden dat ze een automaat trainden die vroeg of laat hun plaats zou innemen. Zoals een voormalig curator het uitdrukte, was het alsof het deel uitmaakte van een experiment dat uiteindelijk werd vervangen.
Gevraagd naar het team van nieuwscuratoren en hun toekomst, antwoordde een Facebook-woordvoerder: “We geven geen commentaar op geruchten en speculaties. De curatoren krijgen een behoorlijke vergoeding."
Volgens de geïnterviewden hebben hun collega's die nog bij Facebook werken het gevoel dat hun werk stilaan aan vervanging toe is. Van een groep van minstens 20 mensen heeft Facebook het afgelopen jaar acht ontslagen, zonder ze door iemand te vervangen. “Ze namen ons in dienst en verzekerden ons dat ze voor minstens een jaar aan het werk waren, maar na drie maanden werden we met z'n drieën ontslagen zonder opgaaf van reden. We kregen net te horen dat het bedrijf kostenbesparende”, zei een van de voormalige curatoren.
Een andere voormalig curator ziet het ultieme doel van Facebook als heel simpel: “Dit is een experiment om de betrokkenheid van het publiek te vergroten. Deze betrokkenheid is het enige waar ze naar streven."
De informatie die Facebook verzamelt van de miljard gebruikers die dagelijks op de nieuwssectie klikken, kan een aanzienlijke impact hebben op het toekomstige gezicht van de media: wat we lezen, hoe we het doen en waar we onze inhoud vandaan halen. Dit toekomstige uiterlijk wordt bepaald, zo niet door een team van 20 curatoren, dan wel door het algoritme dat deze curatoren hebben opgeleid. “Alles is ondergeschikt aan de wetenschap. We waren slaven van het algoritme”, zei een voormalige nieuwscurator.
Door Michael Nunez, vertaald door Ilya Titov