Wetenschappers van Cardiff University hebben ontdekt dat als het volume van de uitstoot van kooldioxide gelijk blijft, de verzuring (verzuring) van de oceanen tegen 2100 een niveau zal bereiken dat ongekend is in de menselijke geschiedenis. Onderzoekers schatten dat de pH van zeewater onder de 7,8 zal dalen, wat de afgelopen 14 miljoen jaar niet is waargenomen. Dit werd aangekondigd in een persbericht op Phys.org.
Bij oceaanverzuring daalt de pH, wat wordt veroorzaakt door het oplossen van kooldioxide uit de atmosfeer in zeewater. Volgens de Wereld Meteorologische Organisatie is het verzuringspercentage momenteel het hoogste in de afgelopen 300 miljoen jaar. Dit bedreigt het bestaan van koraalriffen en schelpdieren, en zou kunnen leiden tot het uitsterven van moderne mariene ecosystemen.
Wetenschappers hebben de veranderingen in de zuurgraad van de oceanen gedurende 22 miljoen jaar geanalyseerd. Om dit te doen, bestudeerden ze de fossielen van schelpdieren die in het zeewater aan de oppervlakte leefden. De chemische samenstelling van de schelpen hielp bij het bepalen van de pH op verschillende tijdstippen. Deze gegevens werden gecombineerd met metingen van kooldioxidegehaltes in de atmosfeer om toekomstige verzuringsniveaus te voorspellen.
Het bleek dat tegen 2100, als de uitstoot van broeikasgassen aanhoudt, de concentratie van kooldioxide 930 deeltjes per miljoen zal bereiken, een stijging ten opzichte van de huidige 400 deeltjes per miljoen. Dit komt overeen met een verlaging van de pH-waarde van 8,1 naar 7,8. Volgens de onderzoekers werd dit pas voor het laatst waargenomen in het Mioceen, toen de gemiddelde temperatuur van de aardatmosfeer drie graden Celsius hoger was dan nu. Verzuring treedt nu echter niet op als gevolg van de natuurlijke kringloop, maar als gevolg van menselijk handelen, hetgeen is bewezen door klimaatonderzoek.
Volgens klimatologen en geologen is de huidige situatie met snelle klimaatverandering fundamenteel anders dan natuurlijke cycli in de geschiedenis van de aarde. Een scherpe catastrofale stijging van het kooldioxidegehalte als gevolg van verhoogde vulkanische activiteit leidt tot het verdwijnen van ecosystemen en massa-extincties. Deskundigen associëren het uitsterven van het vroege Cambrium 510 miljoen jaar geleden dus met vulkaanuitbarstingen in Australië. Langzame klimaatveranderingen dragen bij aan het ontstaan van nieuwe aanpassingen en zijn niet zo destructief voor levende organismen.
