Oude DNA-monsters genomen van de overblijfselen van twee vrouwen gevonden in een berggrot in het Russische Verre Oosten suggereren dat ze nauwe familiebanden hebben met mensen die tegenwoordig in deze afgelegen en koude hoek van Azië wonen. De nieuwe ontdekking geeft ook aan dat de landbouw en veeteelt zich in de regio hebben verspreid door geleidelijke culturele veranderingen in plaats van een toestroom van mensen die zich bezighouden met akkerbouw en veeteelt.
"Het belangrijkste is dat we de integriteit van de keten hebben gevonden en de continuïteit die zevenduizend jaar lang bewaard is gebleven", zegt Mark Stoneking, die in Leipzig werkt aan het Instituut voor Evolutionaire Antropologie van de Max Planck Society en niet betrokken was bij deze studie. In veel andere archeologische vindplaatsen in Rusland, Europa en Amerika is de situatie anders. Daar zijn oude mensen zelden familieleden van degenen die tegenwoordig op deze plaatsen wonen. Dit komt door de krachtige golven van migratie en vermenging van de bevolking sinds de opkomst van de landbouw ongeveer 12 duizend jaar geleden.
De overblijfselen van oude vrouwen, van wie de leeftijd 7700 jaar is, werden gevonden in de Devil's Gate Cave. De site was van bijzonder belang voor geneticus Andrea Manica van de Universiteit van Cambridge, Groot-Brittannië, omdat vijf menselijke skeletten werden gevonden, samen met aardewerk, gevangenissen en de overblijfselen van netten en matten die waren geweven van de gedraaide harde bladeren van cane calamus, waarvan sommige (maar niet alle) wetenschappers beschouwen het als een rudimentair gewas.
Er werden DNA-monsters genomen van de tanden, gehoorbeentjes en andere botten van de schedel van twee skeletten die bij Devil's Gate werden gevonden. De Hongaarse afgestudeerde student Veronika Siska was in staat om genoeg nucleaire genomen te sequencen om het te vergelijken met honderden genomen van moderne Europeanen en Aziaten. De onderzoekers ontdekten dat de twee vrouwen uit de Devil's Gate Cave het dichtst bij de inheemse bevolking van Ulchi staan, die tegenwoordig enkele honderden kilometers ten noorden van de grot in het stroomgebied van de Amoer woont. Daar zijn de Ulchi al lang bezig met vissen, jagen en een beetje landbouw. Er werd ook ontdekt dat deze vrouwen verwant zijn aan andere volkeren die 75 bestaande of bedreigde Tungus-talen spreken en in Oost-Siberië en China wonen. Bovendien werd hun verre relatie met moderne Koreanen en Japanners onthuld.
Uiterlijk lijken deze vrouwen ook op de mensen die tegenwoordig in het Amoerbekken wonen. Hun genen geven aan dat ze bruine ogen hadden, dik en steil haar zoals dat van Aziatische volkeren, een huid als die van Aziaten en spatelvormige snijtanden zoals die van Aziaten. Ze hadden ook lactose-intolerantie, wat betekent dat hun lichaam de suiker in melk niet metaboliseerde. Daarom is het heel goed mogelijk dat ze geen melkdieren hebben gefokt.
De Ulchi en andere Amoer-groepen hebben geen tekenen dat ze een aanzienlijke hoeveelheid DNA hebben geërfd van een andere, latere volkeren, zoals het onderzoeksteam vandaag meldde in Science Advances. Dit geeft aan dat ze deel uitmaakten van een aaneengesloten etnische gemeenschap die zich gedurende minstens 7700 jaar in deze regio heeft ontwikkeld. Als dat zo is, betekent dit dat niet grote groepen migranten landbouw naar deze afgelegen en koude hoek van Azië hebben gebracht. Hoogstwaarschijnlijk, zegt Manika, begonnen lokale jagers en verzamelaars eraan deel te nemen en ervaring op te doen in de landbouw, wat geleidelijk een onderdeel werd van hun manier van leven.
Sommige paleogenetici zijn het erover eens dat de studie een treffend verband en continuïteit vond tussen oude grotvrouwen en de Ulchi. Ze zijn het echter oneens over hoe de landbouw in het gebied is ontstaan: door de verspreiding van ideeën of door de toestroom van boeren, zoals in Europa. Daar kwamen Anatolische boeren uit het Midden-Oosten 8 tot 12 duizend jaar geleden naar Europa samen met gereedschap, zaden en gedomesticeerde dieren, waarbij ze de lokale jagers en verzamelaars verdreven of vermengden. "Twee exemplaren uit Devil's Gate Cave zijn jager-verzamelaars, en dit resultaat zegt ons weinig over de verspreiding van [hoogontwikkelde] landbouw", merkt paleogeneticus David Reich van Harvard University op.
Archeoloog Francesco d'Errico, die in Frankrijk werkt aan de Universiteit van Bordeaux, denkt daar echter anders over. Archeologie en genetica in Europa en nu in Oost-Azië geven naar zijn mening aan dat de landbouw zich op verschillende plaatsen op verschillende manieren verspreidt. "Het is een complex proces waarbij in sommige gevallen mensen migreerden met hun kennis en hulpmiddelen, en in sommige gevallen alleen het arbeidsmiddel", zegt d'Errico, die niet bij het onderzoek betrokken was. De beste manier om deze hypothesen te testen, zegt Stoneking, is door monsters van oud DNA te verkrijgen van de overblijfselen van de eerste boeren in de regio.
Promotie video:
Ann Gibbons
