In 1918 eindigde de bloedigste oorlog van die tijd. Dit jaar markeerde ook het begin van een nieuwe oorlog. Na een einde te hebben gemaakt aan de massamoord onder de mensen, nam de natuur dit voorrecht op zich en begon grote schade aan te richten. De griepepidemie van 1918-1919 eiste tussen de 20 en 40 miljoen levens, meer dan de Eerste Wereldoorlog, en doodde meer mensen in één jaar dan de builenpest in vier jaar.
"Vier en een half jaar lang heeft de geneeskunde zich toegelegd op het houden van mensen op de vuurlinie", schreef het Journal of the American Medical Association uit 1918. 'Nu moet ze al haar macht loslaten op de ergste vijand van allemaal: infectieziekten.'
Zou zo'n dodelijk virus opnieuw geboren kunnen worden? Ja. De vraag is of we hier klaar voor zijn.
Tijdens een conferentie over exponentiële geneeskunde aan de Singularity University suggereerde Dr. George Post dat we niet genoeg aandacht besteden aan het risico van een nieuwe wereldwijde pandemie.
"We zijn tot bedaren gebracht door de constante focus op wereldwijde infectieziekten", zegt Post. "We hebben een ontoereikende staat van dreigingsbewaking."
Post is hoogleraar gezondheidszorginnovatie en hoofdwetenschapper voor adaptieve systemen aan de Arizona State University. In zijn toespraak schetste hij ziekten over de hele wereld van het afgelopen decennium. Van het Chikungunya-virus tot ebola en zika, zegt de dokter, sluimerende ziekten laaien op en er blijven nieuwe opduiken. De laatste ebola-epidemie heeft 10.000 mensen gedood en het Zika-virus verspreidt zich snel.
Slechte virussen groeien snel. "Het is een soort wapenwedloop", zegt Post.
Het grootste probleem, zegt Post, is hoe snel we onze verdediging kunnen inzetten. Snelheid is van het grootste belang. Maar als het gaat om het ontwikkelen en produceren van vaccins, is er geen snelheid. Diagnostische tests worden ontwikkeld tot een jaar; vaccins - van drie tot tien jaar.
Promotie video:
Zelfs als we al onze productiemogelijkheden voor vaccins zouden inzetten in de strijd tegen één virus, zou de totale capaciteit ongeveer 900 miljoen doses zijn voor een bevolking van 7 miljard.
Om een toekomstig pandemisch virus effectief te bestrijden - The Post noemt hem Agent X - moeten we de volgende vragen beantwoorden:
- Hoe weet u waartegen u zich moet verdedigen?
- Hoe maak je een nieuw vaccin aan?
- Hoe medicijnen verdelen?
- Hoe maak je ze beschikbaar?
Hij is van mening dat nieuwe technologieën zoals snelle genoomsequencing, geavanceerde computers en proteïne-engineering zullen leiden tot snellere en efficiëntere oplossingen in de toekomst.
De productie van vaccins is grotendeels biologisch, merkt Post op. Het virus waarin we geïnteresseerd zijn, is het startpunt voor een nieuw vaccin. Dit proces moet worden versneld door vanaf nul moleculaire componenten van vaccins op te bouwen.
Om dit te doen, zegt Post, hebben we krachtige computers nodig om de moleculaire structuur die immuniteit stimuleert te analyseren, modelleren en catalogiseren. Deze immunologische bibliotheek zal de regels schetsen voor het omgaan met nieuwe indringers.
"Als Agent X bij ons komt - en als we deze regels bij de hand hebben - kunnen we het genoom van Agent X binnen een paar dagen of zelfs uren sequencen", zegt Post. Dit genoom zal ons vertellen welke eiwitten het virus aanmaakt en welke antigenen we moeten synthetiseren.
Dan zullen we ons vermogen moeten gebruiken om eiwitten te veranderen en het vaccin zelf te manipuleren.
Post zegt dat dit de wereld is waar we naartoe gaan, ook al wordt die nog niet opgemerkt. Het kost veel rekenkracht om de complexe driedimensionale structuren van eiwitten te analyseren en te bepalen hoe ze vouwen, en de chemische synthese van eiwitten blijft een grote uitdaging voor wetenschappers.
Maar naarmate genoomsequentietechnieken, rekenkracht en proteïne-engineering evolueren en samenkomen, wacht ons een wereld die snel en breed kan reageren op toekomstige virale bedreigingen. Door effectief gebruik te maken van wereldwijd verspreide chemische industrieën en met een duidelijk vaccinproductieplan, kunnen we de productiecapaciteit uitbreiden tot honderden miljoenen of miljarden doses.
ILYA KHEL
