Wetenschappers van het Massachusetts Institute of Technology hebben een gat in de ionosfeer van de aarde geïdentificeerd, dat werd veroorzaakt door een plotselinge opwarming van de stratosfeer. Dit werd aangekondigd in een persbericht op Phys.org.
Plotselinge stratosferische opwarming (SSW) wordt een significante temperatuurstijging in de stratosfeer in de winter boven de polaire en circumpolaire gebieden van de aarde genoemd. Het wordt veroorzaakt door atmosferische gravitatiegolven - een specifieke vorm van oscillerende beweging die optreedt in de luchtomhulling. Deze golven vinden hun oorsprong in de troposfeer, de laagste laag van de atmosfeer, maar wanneer ze zich om bergen en heuvels buigen, kunnen ze hoger stijgen. Bij stratosferische opwarming wordt de circumpolaire vortex, een gigantisch circulatiesysteem van warme en koude lucht, vernietigd.
Eerder werd aangenomen dat veranderingen in de ionosfeer (verzadigd met elektronen in de bovenste atmosfeer), veroorzaakt door plotselinge stratosferische opwarming, alleen overdag optreden. In 2013 hebben wetenschappers echter een SSW geregistreerd die de nachtelijke stratosfeer aanzienlijk heeft beïnvloed. Het bleek dat de dichtheid van vrije elektronen in de regio aanzienlijk afnam. Het resultaat is een ionosferisch gat dat zich uitstrekt van 55 graden zuiderbreedte tot 45 graden noorderbreedte.
Het onthullen van de mechanismen voor de vorming van een ionosferisch gat is nodig voor het voorspellen van ruimteweer, dat wil zeggen de toestand van de buitenste lagen van de atmosfeer van de aarde, die interageert met kosmische straling en zonnestraling. Dit beïnvloedt de voortplanting van radiogolven, de banen van laagvliegende satellieten en magnetische stormen.
