Het bestuderen van dieren die al lang uitgestorven zijn, is niet eenvoudig. En toch zijn paleontologen er in de loop der jaren in geslaagd om er iets uit te halen. Pas nu blijkt uit nieuwe vondsten in het verleden dat bepaalde soorten zo vreemd waren dat wetenschappers niet weten wat ze ermee aan moeten.
Homo erectus kon boten bouwen
Als je denkt aan de al lang bestaande voorouder van de mens - Homo erectus of Homo erectus - is het laatste waar je aan denkt de zeevarende soort. Ja, ze migreerden van Afrika naar Azië en verder, maar het was te voet?
In 1998 dateerden wetenschappers stenen werktuigen die in Flores werden gevonden als 800.000 jaar oud. Daarom zijn ze gemaakt door H. erectus. De oude mensachtigen moesten op de een of andere manier de diepe, turbulente wateren oversteken om bij het eiland te komen; hiervoor hadden ze een soort primitieve boten of vlotten nodig. Maar er wordt aangenomen dat H. erectus niet de mentale vermogens had die nodig waren om boten te bouwen en te bedienen.
Hoewel de vraag of de Flores-gereedschappen daadwerkelijk botenbouw omvatten, controversieel blijft, laten andere recente vondsten op Kreta geen twijfel over bestaan. In 2011 vonden wetenschappers daar 130.000 jaar oude stenen werktuigen. Deze instrumenten worden verondersteld te zijn gemaakt door Homo erectus. Kreta was natuurlijk alleen over zee te bereiken.
Promotie video:
Opabinia regalis - een lachertje voor paleontologen
Opabinia regalis werd voor het eerst beschreven in 1912. Deze kleine zwevende antropode is op zijn zachtst gezegd heel vreemd ontworpen. Een reconstructie uit 1930 toonde O. regalis ondersteboven zwevend (excuseer de woordspeling). In 1972 verscheen een betere reconstructie. Maar toen ze voor het eerst werd voorgesteld op een bijeenkomst van paleontologen, lachten ze hard omdat ze dachten dat het een grap was.
Deze 505 miljoen jaar oude anomalocar heeft vijf gesteelde ogen en een flexibele filamenteuze slurf die is bedekt met een klauw. O. regalis gebruikte deze poot om een prooi in zijn achterste bek te sturen. Het lichaam, dat misschien heel geschikt lijkt voor dit tijdperk, had 15 segmenten. Elk segment had aan elke kant een vinstructuur, vermoedelijk om in te zwemmen. Sommige paleontologen wijzen erop dat deze tot nu toe niet herkende driehoekige kenmerken op het lichaam van O. regalis kleine ledematen waren om op de zeebodem te lopen. De rest is het echter niet met hen eens.
Ounalashkastylus tomidai was een levende stofzuiger
In 2015 werden op het eiland Unalaska fossielen ontdekt die bleken te behoren tot een voorheen onbekende zoogdiersoort die 23 miljoen jaar geleden leefde. Ounalashkastylus tomidai was een herbivoor ter grootte van een nijlpaard die voor de kust van het eiland leefde. Tussen de fossielen werd een kind gevonden, wat duidt op een populatie in Unalaska.
Het meest unieke kenmerk van O. tomidai was de manier waarop voedsel werd geconsumeerd. "Behemoth" trok zijn kaken naar elkaar toe en zoog de plantengroei door zijn mond en hielp daarbij met krachtige spieren. Hij at zeegras, zeewier en andere planten. Meer zoogdieren die bekend staan om deze manier van eten, hebben wetenschappers niet ontmoet. O. tomidai behoort tot Desmostylia, de enige orde van zeezoogdieren die geen overlevende soorten heeft achtergelaten. Op het land bewoog hij zich als een grote luiaard, en in het water zwom hij als een ijsbeer.
Tyrannosaurus rex-visie was een van de beste
U herinnert zich waarschijnlijk uit de film Jurassic Park dat Tyrannosaurus rex alleen bewegende objecten kan zien, maar dit is een bedrieglijke stapel die werd opgestapeld door een van de Triceratops in dezelfde film. In feite was het gezichtsvermogen van T. rex een van de beste onder dieren in het algemeen.
T. rex had een binoculair bereik van 55 graden, wat zelfs groter is dan dat van een moderne havik. Een groot verrekijkerbereik betekent zowel een betere dieptewaarneming als een beter vermogen om objecten te zien - zelfs stationaire objecten. De dinosaurus had zicht, 13 keer scherper dan het menselijk zicht. (Een adelaar heeft 3,6 keer beter zicht dan een mens.) T. rex kon objecten tot op 6 kilometer afstand onderscheiden, terwijl wij ze op slechts 1,6 kilometer afstand kunnen onderscheiden.
Er wordt aangenomen dat dit niveau van visie het idee ondersteunt dat T. rex een pure jager was, geen roofdier. Naarmate de T. rex evolueerde, werden zijn ogen groter, zijn snuit kleiner en zijn wangen verslapt. De visie werd steeds beter.
Hallucigenia had tanden
Hallucigenia is een geslacht van kleine, wormachtige wezens van minder dan 1 centimeter lang die 505 miljoen jaar geleden leefden. Zoals hun naam doet vermoeden, zagen ze er buitengewoon vreemd uit, met stekels langs hun rug en kleine benen langs de buik. Toen hallucigenie voor het eerst werd beschreven, gingen paleontologen ervan uit dat de doornen de benen waren en de benen de tentakels. Ze besloten ook dat de achterkant van hallucigenie de voorkant is.
In 2015 werd eindelijk het hoofd van hallucigenie geïdentificeerd en onderzocht onder een elektronenmicroscoop. Naast het hebben van een paar ogen, verraste de worm wetenschappers met een mond omzoomd met tanden en naaldachtige tanden langs de keel van hallucigenie. Aangenomen wordt dat de tanden in de mond de opname hebben vergemakkelijkt door voedsel te malen en op te zuigen. En de tanden in haar keel lieten haar niet naar buiten komen.
Dinosaurus met kleinere handvatten dan T. rex
Als iemand 'een dinosaurus met kleine nutteloze armen' noemt, denk je meteen aan T. rex, hoewel deze dinosaurus zeer sterke en gespierde voorpoten had waardoor hij tijdens het vechten zijn prooi kon vasthouden. Maar de carnotaurus had hele kleine handen. Dit geslacht van grote theropoden leefde in Zuid-Afrika tijdens het late Krijt en bezat werkelijk onbeduidende poten.
De armen van Carnotaurus zijn gemakkelijk over het hoofd te zien tegen de achtergrond van een enorm paar hoorns op zijn kop. De pennen waren zo klein dat sommige paleontologen ze als een rudiment hebben afgeschreven. De onderarmen waren vrij sterk, maar ze waren een kwart lang van de toch al kleine humerus. De viervingerige handen waren opvallend klein.
Paleontologen hebben geen idee waarom de handvatten van de Carnotaurus zo waren. Ze kunnen de geleidelijke vermindering van de voorpoten in de voorouders van de Carnotaurus traceren, maar hebben geen idee waarom de evolutie voor deze trend heeft gekozen.
Slang met vier poten
Het Duitse museum in Solnhofen bevat een versteende slang uit de Krato-formatie in het noordwesten van Brazilië, die eenvoudigweg wordt bestempeld als een "onbekend fossiel". Op een dag bezocht David Martill, een expert op het gebied van de Krato-formatie, een museum, zag een slang en realiseerde zich dat het fossiel 20 miljoen jaar ouder moet zijn dan elke bekende versteende slang. Hij noemde haar 'de voorouder van alle slangen'.
Dit fossiel had ook een verbazingwekkende eigenschap: vier ledematen. Eerder zijn al slangen met twee ledematen beschreven, maar met vier - nee. Deze slang, Tetrapodophis amplectus genaamd, leefde 120 miljoen jaar geleden en gebruikte waarschijnlijk zijn ledematen om dingen vast te pakken in plaats van te bewegen.
T. amplectus wordt verondersteld een overgangssoort te zijn geweest van vroege dinosauriërs tot moderne slangen. Vreemd genoeg waren de botten aan het einde van haar benen vrij lang, meer kenmerkend voor in bomen klimmende dieren.
Diplodocus-staart doorbreekt de geluidsbarrière
Het is bekend dat sauropoden zoals Diplodocus zichzelf kunnen verdedigen met hun zweepstaarten. Qua verhoudingen waren hun staarten als zwepen. Maar wat opmerkelijk is, de punten van deze "zweepstaarten" zouden de geluidsbarrière kunnen overwinnen.
Computersimulaties van de staarten van de Diplodocus en Apatosaurus toonden aan dat heen en weer schommelen onder een hoek van negen graden voldoende was om de punt van de staart te versnellen tot 1200 kilometer per uur. Als resultaat van deze bewegingen werd een geluid geboren dat meer klonk als het gebrul van een kanon dan als het gefluit van een zweep. Deze staarten hadden een horizontaal bewegingsbereik van 30 graden.
Paleontologen geloven dat het staartgekraak mogelijk is gebruikt voor communicatie of in competitie tussen mannen. Sommige van de versteende staarten waren ernstig vervormd, mogelijk als gevolg van overmatig scheuren.
Vogel met knuppels op zijn vleugels
De heremietendodo (ook bekend als Pezophaps solitaria) was een vogel ter grootte van een gans die niet kon vliegen, vergelijkbaar met de dodo. Hij woonde op het eiland Rodriguez in de Indische Oceaan. Zijn vleugelbeenderen hadden een verrassend kenmerk: rond, dicht kraakbeen, dat de "musketbal" werd genoemd.
Deze musketballen werden gebruikt als wapens. Voor levende heremietendodo's waren deze ballen bedekt met een dichte huid, waardoor ze de vijand met deze ballen konden raken. De vogels hadden sterke, gespierde vleugels die hielpen om deze spierballen te laten zwaaien en botten van rivalen te breken. De volwassen mannetjes hadden de grootste ballen.
Er wordt aangenomen dat deze vogels buitengewoon agressief waren. Niemand anders had zulke knotsen. Heremietendodo's stierven uit met de kolonisatie van het eiland door Europeanen, lang voordat enthousiastelingen de gelegenheid hadden om hanengevechten met hen te organiseren.
Gehoornde gopher
Ceratogaulus was een geslacht van de prehistorische grondeekhoorn die 5 tot 16 miljoen jaar geleden in Noord-Amerika leefde. Het was 30 centimeter lang en gehoornd. Tot nu toe is dit de enige bekende soort gehoornde knaagdieren.
De functie van deze hoorns is al lang besproken. Ceratogaulus is ontstaan uit knaagdieren die hun kop gebruikten om te graven, maar hun hoorns waren niet in de beste hoek geplaatst voor dergelijke taken. Het gebruik van hoorns voor gevechten tussen mannen is uitgesloten omdat beide geslachten hoorns hadden. Misschien hadden gehoornde gophers een slecht gezichtsvermogen, dus als een onderscheidend kenmerk zien deze hoorns er ook niet uit.
De meest waarschijnlijke verklaring is dat deze hoorns werden gebruikt voor verdediging. Ze waren stevig en goed gepositioneerd om de ogen en nek te beschermen. Roofdieren die zich in het Ceratogaulus-hol stortten, ontmoetten hoorns en werden afgewezen. Eh, het is jammer dat ze zijn uitgestorven, ik zou er een begonnen zijn.
ILYA KHEL
