De vreselijke ziekte die bekend staat als lethargische slaap is al meer dan 80 jaar een mysterieuze ziekte. Artsen kunnen de oorzaak van het optreden niet met zekerheid zeggen. Mensen verliezen het bewustzijn en vallen in slaap. Sommige voor een paar uur, en sommige voor maanden en jaren. Lethargie kan terugkeren, maar de oorzaak wordt duidelijk.
De mysterieuze ziekte verscheen tussen 1916 en 1927 en werd al snel een wereldwijde epidemie.
Jongeren, vooral vrouwen, bleken het kwetsbaarst te zijn, maar de ziekte trof mensen van alle leeftijden.
Honderdduizenden mensen stierven (volgens andere bronnen - miljoenen), velen van degenen die jarenlang overleefden, bleven "bevroren" in hun eigen lichaam. Artsen noemen de ziekte Encaphilitis Lethargica, wat gewoon "ontsteking van de hersenen die je moe maakt" betekent.
De reden was geheim, maar er werden natuurlijk versies uitgedrukt. Sommige artsen dachten dat lethargie werd veroorzaakt door een onbekend virus, anderen verwarden het met de Spaanse griepepidemie die in die jaren woedde, en anderen zagen de schuldige in een of ander wapen dat in de Eerste Wereldoorlog werd gebruikt. Maar zelfs nu, meer dan 80 jaar later, vinden wetenschappers het moeilijk om precies deze reden te noemen.
Hoewel de epidemie in dezelfde jaren twintig leek te zijn weggeëbd, werd er in 1948 een uitbraak van iets dergelijks geregistreerd in IJsland.
Bovendien heeft lethargie (of een ziekte met vergelijkbare symptomen) de afgelopen jaren veel andere namen gekregen, zoals de ziekte van Economo, de ziekte van Cruchet en de ziekte van Akureyri.
Dit betekent dat sommige moderne gevallen - en van tijd tot tijd wordt slaapziekte voelbaar - niet gediagnosticeerd.
Promotie video:
Viroloog John Oxford (John Oxford) is er dus zeker van dat lethargie geen ziekte uit het verleden is, maar kan terugkeren. En zijn angsten zijn meer dan eens bevestigd. In 1993 kwamen Britse artsen bijvoorbeeld tot de ongelooflijke conclusie: de 23-jarige Becky Howells (Becky Howells) lijdt aan een ziekte die meer dan 70 jaar geleden voor het laatst werd gezien. Professor Oxford probeerde het meisje alleen maar te helpen, en vanaf het begin was hij ervan overtuigd dat de oplossing voor het probleem in het verleden lag. Hij spoorde monsters van hersenweefsel op van slachtoffers van de epidemie van de jaren twintig en probeerde sporen van het virus te vinden.
De wetenschapper dacht, net als veel van zijn andere collega's, dat de epidemie van lethargie verband hield met het uitbreken van de Spaanse griep. De dokter zocht naar sporen van een virus of infectie, maar er werd niets van dien aard gevonden en Becky herstelde geleidelijk.
Hierbij moet worden opgemerkt dat het voor artsen die de oorzaken van slaapziekte niet kennen, erg moeilijk is om een specifieke behandeling voor te schrijven of de ziekte te voorkomen.
Desalniettemin is de moderne geneeskunde heel goed in staat om de ademhaling van de patiënt in stand te houden, hem van voedsel te voorzien en hem te beschermen tegen andere infecties, kunnen steroïden ontstekingen in de hersenen helpen verminderen, enzovoort. De persoon keert dus langzaam terug naar het normale leven.
In de jaren twintig konden artsen dit niet doen, daarom vallen er zoveel doden. Welnu, sinds het begin van de jaren negentig zijn er nog een aantal gevallen van lethargie geregistreerd: vier jaar geleden werd een dergelijke diagnose gesteld aan Patricia Vaughan. Precies op dat moment besloten twee jonge Engelse artsen - Russell Dale en zijn collega Andrew Church - de mysterieuze ziekte te bestuderen. Volgens de BBC kan het werk van deze artsen, dat een paar maanden geleden in een weinig bekend medisch tijdschrift is gepubliceerd en niet veel lawaai maakt, een aanwijzing bevatten voor de oorzaken van een van de gevaarlijkste ziekten van de 20e eeuw.
Dale en Church wendden zich eerst tot de medische gemeenschap voor hulp en slaagden er uiteindelijk in om gegevens van 20 patiënten te verzamelen.
Toen begonnen ze te zoeken naar iets gemeenschappelijks tussen alle patiënten en ontdekten dat veel van de patiënten keelpijn hadden voordat ze door lethargie werden getroffen. Zo gingen artsen op zoek naar sporen van een bacteriële infectie die de keelpijn zou kunnen veroorzaken. Ze waren vooral geïnteresseerd in de bacterie Streptoccus en hun "verwanten" - diplokokken (Diplococcus).
En het bleek dat al hun patiënten een zeldzame vorm van alleen de streptokokkenbacterie hebben. Dat wil zeggen, de bacteriën die keelpijn kunnen veroorzaken, zijn gemuteerd en hebben een vorm aangenomen die de aanval van Encaphilitis Lethargica veroorzaakt.
Het immuunsysteem van sommige mensen, afgeleid door een aanval van infectie op de keel, zorgt ervoor dat de parasiet het zenuwstelsel binnendringt, de middenhersenen wordt aangetast en de ontsteking begint. Zoals dat.
Om zijn gok te testen, onderzocht dr. Dale de medische archieven opnieuw en ontdekte dat ten eerste veel slachtoffers van de epidemie van de jaren twintig ook eerst leden aan angina pectoris, en ten tweede dat diplococcus vaak in de archieven wordt genoemd.
Het lijkt er inderdaad op dat Dale en Church de oorzaak van moderne lethargie-gevallen hebben geïdentificeerd en mogelijk een 80 jaar oud medisch geheim hebben ontdekt waarover de BBC bericht. Pas nu in de medische encyclopedie van hetzelfde Britse televisie- en radioconcern in de sectie gewijd aan lethargie, is deze schijnbaar nieuwe informatie over streptokokken al lang opgenomen, met een versie die auto-immuunziekte wordt genoemd. "Aangezien er geen virussen zijn gevonden, wordt aangenomen dat het syndroom niet wordt veroorzaakt door een virus dat de hersenen binnendringt en aanvalt", zegt de encyclopedie. 'Misschien vallen de eigen immuuncellen van het lichaam zenuwcellen aan?'
Hoe het ook zij, Dale en Church zetten hun onderzoekswerk voort.
