Voor het eerst in de geschiedenis van de wetenschap zijn Japanse onderzoekers erin geslaagd eieren uit stamcellen te laten groeien en, door ze te bevruchten, onder laboratoriumomstandigheden bij muizen de geboorte van absoluut gezonde nakomelingen te bewerkstelligen.
In de afgelopen twee decennia hebben biologen geleerd hoe ze stamcellen kunnen omzetten in botweefsel, spierweefsel, huidweefsel en ook weefsels van het zenuwstelsel. Dergelijke materialen kunnen dienen als "reserveonderdelen" in geval van schade aan het lichaam, of als behandeling voor een aantal degeneratieve ziekten. In het bijzonder wordt de aandacht gevestigd op het proces van transformatie van stamcellen in voortplantingscellen, die zeer geschikt zijn voor implantatie in het menselijk lichaam.
Een groep wetenschappers onder leiding van professor Michinori Saito van de universiteit van Kyoto is ervan overtuigd dat de resultaten van hun vruchtbare onderzoek een belangrijke bijdrage zullen leveren aan het oplossen van problemen zoals onvruchtbaarheid, evenals aan de studie van het mechanisme van het ontstaan van leven.
De ontwikkelingen van Japanse specialisten roepen echter ook ernstige ethische problemen op. Inderdaad, vorig jaar heeft het onderzoeksteam van professor Saito naar verluidt sperma gemaakt van levensvatbare stamcellen. In theorie zijn wetenschappers nu vrij om een nieuw leven te beginnen zonder tussenkomst van biologische ouders.
De onderzoekers merken echter op dat het succes bij de bevruchting van eieren uit stamcellen vrij laag is. In dit proces komen vaak verschillende soorten anomalieën naar voren, waarvan de redenen voor Japanse specialisten nog niet duidelijk zijn.
Professor Saito en zijn collega's zeiden dat de methode die ze hebben ontwikkeld voor het kweken van eieren, eierstokken en sperma uit stamcellen nog steeds uitsluitend werkt op het niveau van laboratoriummuizen en niet toepasbaar is op mensen. Maar professor Saito en zijn collega's zijn van plan in de toekomst een reeks experimenten uit te voeren met stamcellen van apen en mensen, om er sperma en eicellen van te krijgen.
De onderzoeksresultaten zijn gedetailleerd in de elektronische versie van het huidige nummer van Science.
