Wetenschappers geloven dat onze planeet in de vroege stadia van de ontwikkeling van het aardse leven niet groen was, maar paars.
Er was niet altijd zoveel zuurstof in de atmosfeer van de aarde als nu. In de vroege stadia van de ontwikkeling van de planeet bestond de lucht op aarde voornamelijk uit kooldioxide en methaan. Het saldo ten gunste van O2 veranderde ongeveer 2,4 miljard jaar geleden. De reden hiervoor waren cyanobacteriën, die het vermogen toonden om te fotosynthetiseren. Door kooldioxide te absorberen en zonne-energie op te nemen, stoten ze intensief zuurstof uit.
Fotosynthetische levensvormen waren op aarde al vóór de "zuurstofcatastrofe", maar hoe ze evolueerden en chlorofyl gingen gebruiken, is niet bekend. Chlorofyl is het belangrijkste pigment in fotosynthese dat de energie van zonlicht vangt - red.). Amerikaanse wetenschappers Shiladitya Dassarma en Edward Schweiterman suggereerden dat het netvlies het belangrijkste fotosynthetische pigment was vóór chlorofyl.
In tegenstelling tot chlorofyl, dat licht absorbeert in het blauwe en gedeeltelijk rode bereik, 'vangt' het netvlies het groene deel van het spectrum. Het maakt deel uit van bacteriorodopsine, waarmee sommige bacteriën fotosynthese uitvoeren. Het geeft de kolonies micro-organismen een paarsrode kleur.
De aanname van wetenschappers is erg belangrijk voor het begrijpen van de evolutie van het aardse leven, maar ook voor de zoektocht naar buitenaardse beschavingen. De aarde wordt vaak de "groene planeet" genoemd, maar had een "paarse fase". Bovendien, als er fotosynthetische levensvormen zijn op een exoplaneet, gebruiken ze waarschijnlijk retinol: het is eenvoudiger dan chlorofyl en zou duidelijk vaker moeten voorkomen in het heelal.
