Amerikaanse zoölogen slaagden erin om de eerste echte sporen van een gigantische rat op de Salomonseilanden te vinden, die als bijna mythisch werd beschouwd. Dit knaagdier kan qua grootte concurreren met kleine honden- en kattenrassen, volgens een artikel gepubliceerd in de Journal of Mammology.
“De nieuwe zoogdiersoort is echt een verbazingwekkend wezen - het is een enorme, maar een gigantische rat. Dit is de eerste rattensoort die in de afgelopen 80 jaar op de Salomonseilanden is ontdekt, naar sporen waarvan wetenschappers al die tijd tevergeefs hebben gezocht”, zegt Tyrone Lavery van het Field Museum in Chicago (VS).
De eerste reizigers naar de tropische eilanden van de Caraïben en de Indische Oceaan vertelden in hun memoires vaak dat op deze stukken land ongewoon grote en agressieve ratten en andere knaagdieren leven, die qua grootte op katten en honden lijken, en niet op hun familieleden uit Europa.
De meeste van deze "megaratten", zoals wetenschappers zeggen, stierven uit nadat de beschaving naar de eilanden kwam en met zijn onveranderlijke eigenschappen - massaal kappen van bomen, honden en andere huisdieren die knaagdieren konden vangen en eten. Volgens berekeningen van genetici hebben Europeanen alleen al in de eerste twee eeuwen van kolonisatie van Amerika twee dozijn soorten van dergelijke ratten vernietigd.
Volgens Lavery is er op de Salomonseilanden al lange tijd een legende over gigantische ratten die een geheimzinnige levensstijl leiden en echt recordgroottes bereiken - volgens de verhalen van lokale bewoners, tot wel 50 centimeter lang. Wetenschappers proberen al meer dan 80 jaar de "pit" te vinden, zoals de aboriginals de rat noemen, maar tot dusver hebben ze dit mythische wezen niet kunnen vinden.
Volgens de zoöloog nam hij zelf deel aan een vruchteloze zoektocht en begon hij onlangs te twijfelen of deze soort echt bestaat, en was hij geneigd te denken dat de lokale bevolking gewone zwarte ratten als een aparte soort beschouwde en er ongebruikelijke eigenschappen aan toekende.
Kort daarna had hij geluk. Terwijl hij door het bos liep, zag de wetenschapper een rat onder een pas gevelde boom vandaan kruipen. Zijn ongewoon grote afmeting en unieke schedelstructuur suggereerden de zoöloog onmiddellijk dat hij te maken had met een nieuwe soort zoogdieren.
Deze rat, genaamd Uromys vika, bleek echt een heel groot knaagdier te zijn - ongeveer een kilo in gewicht en ongeveer 45 centimeter lang. Zulke grote maten, zoals wetenschappers suggereren, kunnen te wijten zijn aan het ongewone dieet van dit niet langer mythische wezen - de rat voedt zich met kokosnoten, knaagt aan de schaal en eet het vlees.
Promotie video:
De moeilijkheden bij het vinden van een rat, zoals Lavery uitlegt, houden verband met het feit dat hij niet op de grond leeft, zoals bijna alle andere ratten, maar op de takken van bomen en zeer zelden naar beneden gaat. Volgens de wetenschapper kwamen haar voorouders op dezelfde manier naar de Salomonseilanden als veel andere "megaratten" - door geïmproviseerd "raften", reizen op boomstammen die door de rivieren van Azië of Australië in zee zijn gegooid.
Zoals veel andere bewoners van de tropische eilanden, zal Uromys vika volgens de zoöloog waarschijnlijk onmiddellijk in het Rode Boek vallen als een bedreigde diersoort, aangezien de populatie klein is en er ontbossing gaande is op Wangunu Island, waar Lavery een mythisch dier tegenkwam. Wetenschappers hopen dat de autoriteiten van de archipel binnenkort maatregelen zullen nemen om deze nieuwe soort te beschermen.
