Methaan is een van de kenmerken van de aanwezigheid van leven en daarom besteden astronomen speciale aandacht aan de zoektocht. Wetenschappers hebben onlangs ontdekt dat er geen sporen van methaan zijn achtergebleven in de atmosfeer van Mars - hoewel dat een paar jaar geleden al was!
Methaan op Mars is verdwenen - en nu staan wetenschappers perplex. Voor het eerst werden ongeveer twintig jaar geleden sporen van gas (op aarde is dit een van de "markeringen" die de aanwezigheid van leven aangeven) waargenomen in de atmosfeer van de Rode Planeet. Onderzoekers hebben echter vandaag gemeld dat de satelliet nooit enig teken van methaan in de atmosfeer heeft gedetecteerd. Als deze gegevens worden bevestigd, kan de droom van wetenschappers over bacteriën die gas spuwen ergens in de ingewanden van de planeet zelfs doodgaan.
De Mars Express-orbiter ontdekte in 2004 voor het eerst hints van methaan in de atmosfeer van Mars. Sommige experts verklaarden echter dat de uitrusting van het orbitale apparaat niet gevoelig genoeg is om een betrouwbaar resultaat te verkrijgen. 10 jaar later vond de Curiosity-rover ook sporen van methaan (bijna 7 ppb) tijdens het verkennen van Gale Crater. Een paar jaar later leidden astronomen, die dezelfde rover gebruikten, een kleine seizoenscyclus af, waarbij de piekmethaanniveaus al op het niveau van 0,7 miljard aandelen lagen - dat wil zeggen 10 keer minder!
Om dit mysterie te ontrafelen, lanceerde ESA in 2016 de TGO-sonde naar Mars. Het is uitgerust met twee gevoelige spectrografen - het Belgische NOMAD-systeem en het Russische ACS - die zelfs zeer lage methaanconcentraties kunnen detecteren. Beide instrumenten analyseren horizontale plakjes van de atmosfeer van Mars en, zeggen wetenschappers, ze presteren nog steeds uitstekend. Nu zijn de onderzoekers volledig in de war: ook al zit er nu veel "ruis" in de data die nog moet worden uitgefilterd, het is al vrij duidelijk dat er geen methaan in de atmosfeer van Mars zit!
Het Curiosity-team vermoedde dat de cyclische aard van methaanemissies werd veroorzaakt door bronnen uit het binnenste van de planeet (misschien niet alleen geologisch, maar ook organisch). Nu heeft deze hypothese nog meer argumenten gekregen - wetenschappers weten zeker dat methaan niet van buitenaf komt. Er is nog een andere mysterieuze omstandigheid: astronomen vermoeden dat elk jaar honderden tonnen organisch materiaal de atmosfeer van Mars binnendringen, samen met kosmisch stof, dat bij verbranding ook methaan zou moeten vormen. De vraag is - waar is al deze enorme massa materie verdwenen?
Tot nu toe hebben astronomen geen antwoord. TGO zal blijven werken tot 2022, dus terwijl de mensheid nog een kleine kans heeft om het mysterie van Mars te ontrafelen. Het valt nog te bezien welke andere geheimen de Rode Planeet ons in de toekomst zal presenteren.
Vasily Makarov
