Er is een exoplaneet van terrestrische grootte ontdekt en op dezelfde afstand van de ster als wij van de zon. Maar haar ster is te zwak en de hele planeet is blijkbaar bedekt met een sneeuwijsachtige woestijn.
In dit werk gebruikten Amerikaanse astronomen niet de meest gebruikelijke methode van zwaartekracht-microlensing. Als de straling van een verre ster, die naar ons toe beweegt, een andere ster passeert, vervormt de zwaartekracht de baan van het licht en werkt het als een vergrootglas. Als de tweede ster een planeet heeft, is het soms mogelijk om zijn bijdrage aan de lenswerking te vinden, die verandert met dezelfde frequentie waarmee de planeet in een baan om de aarde beweegt.
Dankzij deze aanpak konden wetenschappers OGLE-2016-BLG-1195Lb vinden, de kleinste die ooit door microlensing is ontdekt. Voor het eerst wezen de gegevens van het OGLE-experiment op een ongebruikelijk object, waarna de auteurs drie telescopen van het Koreaanse KMTNet-project en het Spitzer-ruimteobservatorium gebruikten voor observaties. Dit maakte het mogelijk om voldoende gegevens te verzamelen, niet alleen om de planeet te detecteren, maar ook om zijn baan en massa te schatten.
In een artikel gepubliceerd door de Astrophysical Journal Letters, wordt OGLE-2016-BLG-1195Lb beschreven als een planeet met een massa van ongeveer 1,43 aardmassa's, die zich op bijna exact dezelfde afstand van de ster bevindt als de aarde tot de zon. Met de ster zelf zijn de dingen echter verre van zo rooskleurig: de massa wordt geschat op slechts 7,8 procent van de zonnemassa, dus wetenschappers weten niet helemaal zeker of ze hem als een ster moeten beschouwen.
Het object bevindt zich op 13 duizend lichtjaar afstand en de auteurs hebben het geclassificeerd als een ultrakoude dwerg. De temperatuur aan het oppervlak is te laag, wat betekent dat, ondanks alle overeenkomsten met de aarde, er geen leven kan zijn in onze gebruikelijke zin op OGLE-2016-BLG-1195Lb. Als het op ongeveer dezelfde manier is gevormd als onze planeet, dan zou er genoeg water op moeten zijn, maar het is allemaal in de vorm van eeuwig ijs dat de verre planeet bedekt - "sneeuwbal".
Sergey Vasiliev
