Waarnemingen van de dwergplaneet 2014 MU69, de "voorloper" van Pluto en het volgende doelwit van de New Horizons-sonde, hebben aangetoond dat het volgens de NASA onverwacht klein is of een zwerm asteroïden is.
“Deze resultaten waren buitengewoon interessant voor ons. Het feit dat we alle geplande observaties hebben uitgevoerd en geen sporen van de planeet hebben gevonden, suggereert in ieder geval dat MU69 ofwel erg helder en klein is, of dat het een paar dwergplaneten of een zwerm kleine hemellichamen zijn die ons sinds die tijd hebben overleefd. de geboorte van het zonnestelsel”, zegt Alan Stern, hoofd van de New Horizons-missie.
In oktober en begin november vorig jaar, na het verzenden van de meest interessante beelden van Pluto en zijn manen en belangrijke wetenschappelijke gegevens, voerde de New Horizons-sonde een reeks van vier versnellingen en manoeuvres uit waarmee hij in januari 2019 het Kuiper-object 2014 MU69 kan ontmoeten.
De manoeuvres zetten de sonde op een traject dat hem naar de diepten van de Kuipergordel leidt - de "stortplaats van bouwmaterialen" van het zonnestelsel in de verste buitenwijken, bewoond door vele asteroïden, planetaire embryo's en Pluto's "neven", dwergplaneten.
New Horizons besloeg ongeveer de helft van de weg tot 2014 MU69, maar wetenschappers bereiden zich al voor op de "ontmoeting" van de sonde met het vermeende monster van de primaire moeder van het zonnestelsel, en bestuderen het met telescopen in de ruimte en op de aarde.
Volgens Stern hebben astronomen een unieke kans om de grootte, de chemische samenstelling en verschillende andere eigenschappen van Pluto's "voorloper" te bestuderen door te observeren hoe 2014 MU69 door de schijf gaat en het licht van een ster op honderden lichtjaren van de zon verduistert.
Door te observeren hoeveel de ster vervaagt, hoopten wetenschappers een aanvulling te vormen op ons begrip van hoe deze dwergplaneet eruitziet en wat ze kunnen verwachten van New Horizons als deze dichterbij komt.
In totaal ontvingen het New Horizons-team en hun vrijwilligers ongeveer 100.000 afbeeldingen van de ster, waarbij ze geen enkele zichtbare sporen konden opmerken van het feit dat 2014 MU69 hem deed vervagen.
Promotie video:
Dit betekent dat de diameter van de dwergplaneet merkbaar kleiner is dan de veronderstelde 40 kilometer, bijna 20 kilometer of zelfs meer bescheiden waarden. In dit geval zou het oppervlak van 2014 MU69 niet donkerrood moeten zijn, zoals wetenschappers tegenwoordig aannemen, maar helderwit, goed reflecterend licht.
Er is ook een alternatieve verklaring voor dit alles - 2014 MU69 zou een paar dwergplaneten kunnen zijn, een soort miniatuurversie van Pluto en Charon, of in het algemeen een zwerm kleine asteroïden die samen bewegen.
Beide scenario's maken 2014 MU69 niet minder interessant om te bestuderen, aangezien de kans op een ontmoeting met de primitieve "bouwmaterialen" van het zonnestelsel in deze gevallen veel groter zal zijn, merkt Stern op.
