Archeologen vinden in alle uithoeken van de wereld bewijzen van mensenoffers. Maar wat ze zagen in het noorden van Peru, in de buurt van de oude hoofdstad van het Chimu-volk, Chan-Chan, schokte zelfs ervaren onderzoekers: de overblijfselen van 269 kinderen met sporen van snijwonden op het borstbeen en de ribben. Wie heeft deze vreselijke moord gepleegd en waarom?
De eigenaar van een lokale pizzeria, Miguel Spano, heeft een foto van de overblijfselen van een van de eerste kinderen die in Huanchakito zijn ontdekt. Spano vertelde archeoloog Gabriel Prieto over de botten die uit de grond staken op een braakliggend terrein tegenover zijn huis, en overtuigde hem om te beginnen met opgraven. "Je wordt beroemd!" - voorspelde Spano.
Vrijdag voor Pasen in het dorp Huanchaquito aan de noordkust van Peru. 500 jaar geleden was hier een rituele begraafplaats, die lang is veranderd in een woestenij bezaaid met afval.
De ritmes van dansmuziek die uit de kustcafés een paar honderd meter naar het oosten komen, lijken griezelig op een hartslag. Ze worden herhaald door het doffe malen van schoppen terwijl arbeiders gebroken glas, plastic flessen en gebruikte jachtgeweerpatronen binnenharken en de omtrek van een kleine begraafplaats onthullen.
Verspreid aan weerszijden van het graf beginnen twee archeologische studenten, gekleed in chirurgische pakken en maskers, het op te scheppen met scheppen.
Na een tijdje wordt de schedel van een kind getoond, bekroond met een bos zwart haar. De jonge mannen ruilen schepjes voor kwastjes en borstelen voorzichtig los zand van de onderkant van de schedel en de opperarmbeen die uit de ruwe katoenen lijkwade steken, waardoor de overblijfselen van een kleine lama op het skelet van het kind zichtbaar worden.
Archeologen Gabriel Prieto (met een kwastje, in een licht overhemd) en John Verano (uiterst links, met een camera) graven samen met hun team ondiepe graven op in Huanchachito. Kort na het einde van de opgravingen van dit complex ontdekten archeologen de tweede offerplaats van kinderen - in het nabijgelegen Pampa la Cruz.
Gabriel Prieto, een archeoloog aan de Nationale Universiteit van Trujillo, onderzoekt het graf en knikt. E95, kondigt hij aan, alsof hij een zet doet in eindeloos schaken. Prieto telt de slachtoffers: dit is de 95ste vondst sinds 2011, toen hij het massagraf begon te onderzoeken. In totaal zullen in twee aangrenzende graven de stoffelijke resten van 269 kinderen van 5 tot 14 jaar oud en drie volwassenen worden gevonden. Ze stierven allemaal meer dan 500 jaar geleden in de loop van uitgebreide offers - misschien waren dergelijke rituelen, zowel ervoor als erna, niet bekend in de wereldgeschiedenis.
Promotie video:
"Nou, ik had het nooit verwacht!" Roept Prieto uit, terwijl hij ongelovig zijn hoofd schudt. De archeoloog herhaalt deze woorden als een mantra, in een poging de vreemde vondsten van Huanchaquito Las Llamas te begrijpen. Tegenwoordig zal de gewelddadige dood van zelfs maar één kind niet alleen het hardste hart raken, en het spook van massamoord beangstigt elk normaal persoon. En wetenschappers zijn verdwaald in het vermoeden: wat voor soort wanhopige omstandigheden zouden mensen tot zo'n monsterlijke daad hebben kunnen bewegen?
Een hoofdtooi van blauwe en gele ara-veren siert de schedel van een langharig geofferd kind. Volgens wetenschappers kan de hoofdtooi de nobele oorsprong van de gedode personen aangeven.
Archeologen hebben eerder in alle uithoeken van de wereld bewijs gevonden van mensenoffers. Het aantal slachtoffers zou in de honderden kunnen liggen - blijkbaar waren het vaak krijgsgevangenen, of degenen die vielen in rituele veldslagen, of dienaren die na de dood van de leider of tijdens de bouw van een tempel werden gedood. Oude teksten, waaronder het Oude Testament, bevatten verwijzingen naar kinderoffers, maar voor archeologen zijn dergelijke begrafenissen van kinderen zeer zeldzaam. Vóór de ontdekking van Huanchachito was de plaats van de grootste kinderoffers in Amerika - en misschien wel op de hele planeet - de belangrijkste tempel in de Azteekse hoofdstad Tenochtitlan (het huidige Mexico-Stad), waar in de 15e eeuw 42 kinderen werden gedood.
Prieto groeide op in Huanchaco, een stad in de buurt van Huanchaquito. Als kind zocht hij kralen bij een Spaanse kerk bovenop een hoge heuvel - dit was zijn eerste opgraving. Hij herinnert zich hoe hij 's middags vaak naar de zuidelijke grens van de stad rende, naar de ruïnes van de met modder ommuurde Chan-Chan - de oude hoofdstad van Chimu. Tijdens zijn hoogtijdagen (15e eeuw) was Chan Chan een van de grootste steden in Amerika en het hart van een rijk dat zich 500 kilometer uitstrekte langs de kust van het huidige Peru.
Die ervaringen uit zijn kindertijd inspireerden Prieto om archeoloog te worden, en nadat hij aan een proefschrift was begonnen aan de Yale University, keerde hij terug naar zijn geboorteplaats om een tempel op te graven die 3,5 duizend jaar geleden was gebouwd.
En in 2011 deelde de eigenaar van een lokale pizzeria het verrassende nieuws: zijn kinderen - en lokale honden - begonnen menselijke botten te vinden die uit het zand staken op een nabijgelegen braakliggend terrein. Hij vroeg de archeoloog om erachter te komen wat er aan de hand was.
Aanvankelijk dacht Prieto dat het gewoon een vergeten begraafplaats was. Maar nadat de archeoloog de overblijfselen had opgegraven van verschillende kinderen die in lijkwaden waren gewikkeld en hun radiokoolstofdata had verkregen - 1400-1450 - realiseerde de archeoloog zich dat hij op een grootschalige en verschrikkelijke begrafenis was gestuit.
De overblijfselen van twee kinderen - misschien een jongen en een meisje - rusten zij aan zij in een massagraf aan een droge kust in het noorden van Peru. Dit zijn slechts twee van de 269 kinderen die zijn opgeofferd. De meeste slachtoffers werden gedood door dissectie van de borst - misschien om het hart eruit te halen, - en begraven in eenvoudige lijkwaden.
Prieto merkte op dat de graven niet typerend waren voor de Chimu-cultuur: kinderen werden begraven op ongebruikelijke posities - liggend op hun rug of verfrommeld op hun zij, en niet zittend, zoals gebruikelijk was bij Chimu. Bovendien rustten skeletten van jonge lama's in de buurt in plaats van ornamenten, keramiek en andere begrafenisartikelen die archeologen kennen uit soortgelijke graven. (Deze Andes-kamelen, een belangrijke bron van vlees en wol, en een betrouwbaar vervoermiddel voor goederen, werden zeer gewaardeerd door het Chimu-volk.) Ten slotte was er nog een vreemde omstandigheid: de overblijfselen van veel kinderen en lama's vertoonden duidelijke sporen van snijwonden op het borstbeen en de ribben.
Om deze mysteries te ontrafelen, deed Prieto een beroep op John Verano, een antropoloog en forensisch expert aan de Tulane University in New Orleans. Verano heeft lang onderzoek gedaan naar het fysieke bewijs van rituele culten in de Andes - hij bestudeerde bijvoorbeeld hoe tweehonderd mannen en jongens werden afgeslacht in de 13e eeuw in Punta Lobos.
Na onderzoek van de overblijfselen van Huanchaquito, bevestigde Verano dat de kinderen en dieren opzettelijk op dezelfde manier waren geofferd: een dwarse incisie van het borstbeen, die waarschijnlijk werd gevolgd door de extractie van het hart. Hij viel vooral op door de gelijkenis in de locatie van de wonden, evenals de afwezigheid van sporen van onzekere incisies op de botten - een soort "mes-test". "Dit is een rituele moord, en een zeer opzettelijke," sprak hij het vonnis uit.
Niet ver van Huaylillas in de noordelijke hooglanden van Peru, knuffelt de 14-jarige Danila een alpaca-jong tegen haar borst. Zoals uit de studie bleek, werden kinderen van dezelfde leeftijd of jonger uit verschillende delen van het rijk, inclusief bergachtige streken, geofferd aan de Chimu-goden.
Maar de gebeurtenissen in Huanchakito weer tot leven wekken is niet zo eenvoudig, vooral omdat wetenschappers heel weinig weten over de cultuur van Chimu. Maar ze zouden de heersers kunnen zijn van een machtig rijk, waarvan weinigen hebben gehoord. Het spoor in de geschiedenis is verloren gegaan tussen twee beschavingen, veel beter bewaard gebleven in de nagedachtenis van nakomelingen. De eerste is de Moche-cultuur, waarvan de verbazingwekkende muurschilderingen het bloedige offer van krijgsgevangenen uitbeelden.
De tweede zijn de Inca's, die de Chimu rond 1470 verpletterden, toen de Spaanse veroveraars iets meer dan 60 jaar verwijderd waren van de verovering van hun eigen rijk.
Chimu bleef niet achter met geschreven monumenten: onze magere kennis over hen is gebaseerd op archeologische vondsten en op Spaanse kronieken. Het is waar dat deze bronnen vermelden dat honderden Inca-kinderen werden geofferd ter gelegenheid van de toetreding of de dood van de heerser (hoewel archeologen hier nog geen bewijs van hebben gevonden), maar er is geen enkele aanwijzing dat er op dezelfde schaal kinderoffers aan de Chimu werden gebracht. "We wisten niet eens dat de Chimu zulke rituelen uitvoerden", geeft Verano toe, verwijzend naar het ongekende aantal slachtoffers. "De archeologen hebben geluk."
Archeologiestudenten van de Nationale Universiteit van Trujillo bereiden zich voor om de schedels uit het Huanchachito-massagraf te reinigen en te catalogiseren. Het dorre klimaat in het noorden van Peru heeft bijgedragen aan de natuurlijke mummificatie van veel van de overblijfselen; ze zijn buitengewoon goed bewaard gebleven.
Licht op het geheim van Huanchikito werpt … het verharde slib waarin de slachtoffers werden begraven. Zware sliblagen duiden op langdurige zware regenval. "Aan de droge kust van Noord-Peru zorgt alleen El Niño meestal voor zulke regenval", legt Prieto uit.
De bevolking van Chiang Chan voedde zich met goed functionerende irrigatiesystemen en kustvisserij, maar de stijging van de zeewatertemperatuur en de zware regenval als gevolg van dit klimatologische fenomeen zouden zowel de politieke als de economische fundamenten van het Chimu-rijk kunnen doen schudden. Misschien besloten de priesters en leiders een massaoffer te brengen in een wanhopige poging om de goden te smeken om de vloed en het gebrek aan voedsel te stoppen.
"Zoveel kinderen, zo veel dieren - het zou namens de staat een zeer waardevol offer aan de goden kunnen zijn", zegt Prieto.
Jane Eva Baxter, een antropologe aan de Paul University in Chicago die de geschiedenis van kinderen en jeugd bestudeert, ondersteunt de hypothese dat kinderen in de ogen van Chimu een van de meest waardevolle geschenken kunnen zijn die aan de goden kunnen worden gegeven. 'Maar dat betekent dat je je toekomst moet opofferen', mijmert ze. "Alle energie en kracht die in de voortzetting van de race en het behoud van de samenleving zijn gestoken - dit alles gaat samen met het kind verloren dat aan de slachting wordt gegeven."
Misschien weerspiegelt het offer een nieuw systeem van ideeën van de precolumbiaanse volkeren in het noorden van Peru over hoe ze de gunst van hogere machten kunnen verwerven. Zoals Hagen Klaus, een antropoloog aan de George Mason University in Virginia, opmerkt, werden kinderoffers in de regio gebruikelijk na de val van urine in de 9e eeuw. Moche zelf offerde vele krijgsgevangenen op in hun tempel van de maan - slechts een paar kilometer verwijderd van het hart van het Chimu-rijk in Chan-Chan (hoewel verschillende eeuwen).
"Met de val van urine raakten deze overtuigingen achterhaald en verloren rituelen hun kracht", zegt Klaus. “Ze bevatten echter blijkbaar nog veel meer, waar ook de inwoners van Chiang Chan in geloofden. Opofferingen zijn zeer zorgvuldig opgebouwde vormen van communicatie met de andere wereld. Dus de chimu, zo dachten ze, had interactie met de ruimte. '
Het kan zijn dat de pacificatie van de geesten en het ophouden van de regen niet kon worden uitgesteld, maar desondanks werd het massa-offer zorgvuldig doordacht. Jonge lama's - een andere waardevolle hulpbron - zijn mogelijk geselecteerd voor deze specifieke gebeurtenis uit de staatskudde. Nicholas Goepfert, een kameelspecialist bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, onderzocht de goed bewaarde vacht van viervoetige slachtoffers en stelde voor om de chimu te selecteren voor de ceremonie op basis van leeftijd en kleur. Dus bij begrafenissen bestaan donkerbruine lama's vaak naast lichtbruine lama's, maar er zijn geen witte of zwarte dieren.
"We weten uit de Spaanse kronieken dat de Inca's een kleurcode hadden voor offerlama's", zegt Goepfert. 'Misschien zijn de chimu's op dezelfde manier geselecteerd.'
De hoefafdrukken van jonge lama's zijn afgedrukt in het diepe slib rond het graf van een geofferd kind in Huanchachito. Tekenen van stortregens aan de dorre kust hebben ertoe geleid dat wetenschappers speculeren dat het massale offer van kinderen een reactie kan zijn geweest van wanhopige volwassenen op de langdurige regenval veroorzaakt door El Niño.
Hoe de selectie van kinderen die met zo'n vreselijk lot werden geconfronteerd, blijft een raadsel: in Huanchakito werden jongens en meisjes gedood, ze werden goed verzorgd: de overblijfselen vertonen praktisch geen tekenen van ondervoeding of ziekte. Gebaseerd op de resultaten van isotopenanalyse van de tanden, waren ze inwoners van verschillende delen van het uitgestrekte Chimu-rijk. De onnatuurlijk langwerpige vorm van sommige schedels duidt op opzettelijke manipulatie van het hoofd in de kindertijd, die alleen in afgelegen bergachtige gebieden wordt toegepast.
Maar veel vragen blijven onbeantwoord. Tot welke lagen van de samenleving behoorden deze kinderen? Het is moeilijk te zeggen zonder de grafgiften. Ze werden vrijwillig weggegeven in het licht van een dreigende ramp - of werden ze met geweld weggevoerd? Archeologen kunnen het niet raden. Volgens enkele tekenen en resultaten van een forensisch medisch onderzoek proberen specialisten de gang van zaken te herstellen.
De tekening van sporen die op het verharde slib bewaard zijn gebleven, getuigt van het feit dat een plechtige processie op weg was naar de plaats van offers. De afdrukken van kleine, blote voeten, evenals de hoeven van vierpotige dieren die tegen hun wil werden gesleept, brachten Prieto en Verano ertoe aan te nemen dat de slachtoffers naar de graven werden geleid, waar ze werden gedood.
Misschien viel deze gruwelijke missie op de schouders van twee volwassen vrouwen, die vervolgens met klappen op het hoofd werden gedood en begraven op het noordelijke deel van de begraafplaats. De overblijfselen van een volwassen man werden ook in de buurt gevonden, liggend op zijn rug onder een stapel stenen. Zijn ongewoon stevige lichaamsbouw bracht archeologen ertoe te geloven dat dit de beul zelf zou kunnen zijn.
Heeft het kostbare offer geholpen de stortregens te stoppen? God weet het, maar deze grimmige gebeurtenis stelt ons in staat om ons de laatste, wanhopige jaren van een stervend rijk voor te stellen.
"Ze hadden alles kunnen verliezen en waren bereid op te geven wat dierbaar was", zegt Baxter. "Deze offers onderstrepen de benarde situatie van de Chimu tijdens hun moeilijke jaren."
Over een paar decennia zullen de Inca-troepen de muren van Chan-Chan naderen …
Zeldzame afbeeldingen van het Chimu Pantheon sieren stoffen gevonden in de graven van de adel in Pampa la Cruz.
Gesneden houten figuren - gestileerde afbeeldingen van mensen of goden, maar er werden verrassend weinig artefacten gevonden in kindergraven.
Een figuur met een kom in de hand kan een chicha aanbieden - mais bier.
Chicha - maïs bier - gekookt in vaten zoals deze opgegraven in Huanchakito.
Een paar maanden na de voltooiing van de opgravingen in Huanchachito komt nieuws uit Prieto: hij ontdekte nieuwe rituele begrafenissen van kinderen en lama's in de stad Pampa la Cruz, op een hoge heuvel bekroond met een groot houten kruis (vandaar de naam: het kruis werd meer dan een eeuw geleden door een visser in dankbaarheid voor redding op zee).
Iets verder naar het zuiden aan de kust verrijst een nieuw monument om de offers aan de goden in Huanchachito te herdenken: een beeld van een kleine jongen en een lama omringd door pas geplante palmbomen, één voor elk mensenoffer. Vanaf de top van Pampa la Cruz heb je een prachtig uitzicht naar het westen, waar de zee kabbelt. Ik kwam midden in de Peruaanse winter aan en zag een paar dappere surfers de ijskoude golven bestormen. Prieto vond de overblijfselen van nog 132 Chimu-kinderen, van wie de meesten ook werden gedood door transversale thoraxdissectie. Tot op heden is de lijst van slachtoffers in twee graven als volgt: 269 kinderen, drie volwassenen en 466 lama's.
Koperen mes gevonden in Pampa la Cruz - uniek product: het is uitgerust met een ratel die een geluid maakte als het mes door de borst van het slachtoffer sneed.
Het middelste deel van het uiteengevallen borstbeen van het kind werd netjes doormidden gesneden, wat duidt op een opzettelijke, rituele moord.
Er is nog een mysterie: negen begrafenissen op de top van een heuvel, tussen de ruïnes van een eerder heiligdom uit het Moche-tijdperk, met uitzicht op zee. De chimu-kinderen rusten hier ook, maar ze zijn begraven in gewaden en mooie hoofdtooien versierd met papegaaienveren en bewerkte houten ornamenten. Alle slachtoffers missen een snijwond op de borst, maar één heeft een ernstig beschadigde schedel - waarschijnlijk door een fatale klap op het hoofd.
Tijdens de week dat ik aan het graven was, had Prieto het geluk om een enorm koperen mes tevoorschijn te halen met een ratel aan het ene uiteinde - tot dusver heeft geen archeoloog zoiets gevonden. 'Heer, wat is dit? Roept hij uit. 'Is het echt hetzelfde mes dat kinderen heeft gedood?'
Op een dag tijdens de lunch vertelt Prieto over een oude traditie die chima in een aantrekkelijker licht schildert. De kronieken vertellen over een gebeurtenis die plaatsvond na de aankomst van de Inca's en Spanjaarden: Don Antonio Jaguar, de leider van de belegerde Chimu, toonde de Spaanse veroveraars een schat aan schatten van onschatbare waarde. Er is een legende in Huanchaco dat Don Antonio ze naar de peje chico bracht - een kleinere schat - en de peje grande is nog niet gevonden. "Ik zou graag denken dat deze kinderen peje grande zijn, dat het voor de chimu de grootste schat was", zegt Prieto bedachtzaam.
Tekst: Christine Romy Foto's: Robert Clarke
