De explosies op de testlocatie van Semipalatinsk zijn enkele decennia geleden gestopt, maar wetenschappers hebben de omvang van de effecten van straling op de gezondheid nog niet volledig doorgrond. Artsen die de bevolking van gebieden naast de stortplaats observeren, vinden het nog steeds moeilijk om de werkelijke omvang van de schade aan hun gezondheid te bepalen die langdurige blootstelling aan lage doses straling heeft veroorzaakt.
De verf op de beelden van Lenin is afgepeld, sommige zijn zelfs beschilderd met graffiti, maar ze staan allemaal nog op hun plek in de parken van Semey (tot 2007 de stad Semipalatinsk, - red.) - een kleine industriestad verborgen in de steppen van het noordoosten van Kazachstan … Kinky auto's en bussen uit het Sovjettijdperk - overblijfselen van het vorige regime - rennen door de straten, langs bakstenen hoogbouw en gebarsten trottoirs.
Andere sporen uit het verleden zijn moeilijker te zien. Maar de erfenis van de Koude Oorlog is ingebed in de geschiedenis van de stad, opgenomen in het DNA van haar inwoners. De testsite van Semipalatinsk, ongeveer 150 kilometer ten westen van Semey gelegen, was de smeltkroes waar de Sovjet-Unie haar nucleaire arsenaal smeedde. Tussen 1949 en 1963 voerden de Sovjets meer dan 110 kernproeven op de grond uit in een gebied van 18.500 vierkante kilometer. Volgens Kazachse artsen werden tot anderhalf miljoen mensen blootgesteld aan radioactieve neerslag. Ondergrondse tests duurden tot 1989.
De atoomexplosies die de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki verwoestten, of de ramp in Tsjernobyl in Oekraïne, droegen bij aan het vergaren van kennis over stralingsziekte. Uit deze ongelukkige gebeurtenissen hebben we grimmige lessen geleerd over de hoge intensiteitseffecten van straling en de gezondheidseffecten op de lange termijn op degenen die eraan worden blootgesteld. Er waren echter weinig aanwijzingen dat gezondheidseffecten van generatie op generatie worden doorgegeven.
Mensen die in de buurt van de testlocatie wonen, worden al decennia lang niet alleen blootgesteld aan sterke explosies, maar ook aan kleine doses straling. Kazachstaanse wetenschappers verzamelen gegevens over degenen die de explosies hebben overleefd, maar ook over hun kinderen en kleinkinderen. De gevolgen zijn lang niet altijd transparant en gemakkelijk te traceren. Maar onlangs hebben onderzoekers een impliciete laesie geïdentificeerd die zelfs 30 jaar na sluiting van de site aanhoudt. In het bijzonder was het mogelijk om een verhoogd risico op kanker vast te stellen, en een van de vorig jaar gepubliceerde werken suggereert dat de effecten van straling op het cardiovasculaire systeem van generatie op generatie kunnen worden overgedragen.
Op basis van wetenschappelijke gegevens worden Kazachstaanse wetenschappers voortdurend geconfronteerd met de angst die in de hoofden van mensen die in de zone van radioactieve neerslag leven, is blijven hangen. De lokale bevolking heeft de neiging om kernproeven de schuld te geven van al hun problemen, hoewel dit niet altijd wetenschappelijk wordt bevestigd. En voor gezinnen die zich nog steeds tot de Kazachse regering wenden voor medische zorg, is het belangrijk om het donkere verleden van kernproeven volledig te begrijpen. Dit kan worden geholpen door de nieuwste genetische technologieën, zoals sequencing van de volgende generatie. En door de risico's van langdurige blootstelling aan straling te beseffen, zullen Kazachstaanse wetenschappers nieuwe argumenten aandragen voor de voortdurende discussie over de vraag of kernenergie moet worden uitgebreid om de CO2-uitstoot te verminderen of niet.
“De tests op de testlocatie waren een grote tragedie”, zegt Talgat Muldagaliev, adjunct-directeur van het Onderzoeksinstituut voor Stralingsgeneeskunde en Ecologie in Semey, “maar we kunnen de klok niet terugzetten. Het blijft alleen om de gevolgen te bestuderen."
Promotie video:
Dodelijk spoor
Op 12 augustus 1953 speelde Valentina Nikonchik op straat in Semipalatinsk, toen ze plotseling een oorverdovende explosie hoorde, viel en verloor het bewustzijn. Ze was dus getuige van de eerste thermonucleaire explosie - het was een kernwapen van de tweede generatie. De explosie bracht een kracht vrij die gelijk is aan 400 kiloton TNT, wat meer dan 25 keer krachtiger is dan de bom die op Hiroshima is gevallen. In termen van menselijke gezondheid wordt de nucleaire test van 1953 als de meest destructieve in de geschiedenis van de testlocatie beschouwd.
Tegen die tijd voerde het Sovjetleger al vier jaar tests uit. Om te bestuderen hoe straling gebouwen, bruggen, voertuigen en vee beïnvloedt, werden bommen afgeworpen vanaf vliegtuigen en platforms. Maar het leger wist ofwel niet dat de wind een nucleaire neerslag zou veroorzaken tot ver over de Kazachse steppe, of ze gaven er de voorkeur aan hun ogen ervoor te sluiten. In 1963 ondertekenden vertegenwoordigers van de Sovjet-Unie het Partial Test Ban-verdrag en stopten de explosies op de grond. Ondergrondse tests, die duurden tot 1989, brachten ook bepaalde risico's met zich mee, maar de eerste 14 jaar van tests in de atmosfeer worden als de gevaarlijkste beschouwd in termen van acute blootstelling.
Geabsorbeerde stralingsdoses worden vaak in grijstinten gemeten. Hoge doses, beginnend bij 1 warmte, leiden tot celdood en weefselschade. Mensen die zwaarder worden blootgesteld, ontwikkelen stralingsziekte, die gepaard gaat met braken, diarree en bloeding. Afhankelijk van de intensiteit van de blootstelling en de mate van celdood, kan de dood binnen enkele uren of weken na blootstelling optreden. In augustus 1956 werden na grondtesten meer dan 600 inwoners van de industriestad Ust-Kamenogorsk opgenomen in het ziekenhuis met stralingsziekte, en het ligt bijna 400 kilometer ten oosten van de testlocatie. Er zijn geen exacte gegevens over hoeveel burgers er zijn omgekomen.
De straling treft ook snel delende cellen, zoals de cellen van een zich ontwikkelende foetus in de baarmoeder. Vrouwen die in de buurt van de testlocatie wonen en worden blootgesteld aan straling, hebben meer kans op kinderen met chromosomale aandoeningen, waaronder het syndroom van Down en aangeboren pathologieën.
In sommige gevallen treedt het effect pas jaren of zelfs decennia op. Dus het gebeurde met Nikonchik. Jaren nadat een explosie haar had neergeslagen, kreeg ze hart- en schildklierproblemen. Ze is ervan overtuigd dat dit een echo is van beproevingen. "Als kind hebben we er nooit over nagedacht hoe explosies onze gezondheid beïnvloedden", herinnert ze zich.
Na een test in augustus 1956, die leidde tot een uitbraak van stralingsziekte onder inwoners van Ust-Kamennogorsk, richtte het Sovjetleger een uiterst geheime medische kliniek op voor spoedeisende hulp, waar ze onder andere gegevens verzamelden over de gezondheid van alle blootgestelde personen. Ter dekking noemden het leger het "Brucellosis Dispensary No. 4" vanwege bacteriële infectie die door vee werd overgedragen. Patiënten die medische hulp zochten, werden onderzocht, maar wat er precies aan de hand was, werd hen niet verteld.
In 1991, toen Kazachstan onafhankelijk werd van de Sovjet-Unie, stuurden ambtenaren uit Moskou een speciale commissie naar Semipalatinsk om de informatie van de apotheek vrij te geven. Sommige geheime gegevens werden ter plaatse vernietigd, andere werden meegenomen naar Moskou. Wat ze zeiden, moderne onderzoekers hebben geen idee. De apotheek werd omgedoopt tot het Wetenschappelijk Onderzoeksinstituut voor Stralingsgeneeskunde en Ecologie (NIIRMiE), en het "erfde" de overgebleven patiëntenkaarten. NIIRMiE voert niet alleen epidemiologische studies uit naar de invloed van straling op de menselijke gezondheid, maar runt ook een kleine kliniek voor slachtoffers van kernproeven en een mobiele EHBO-post.
Patiënten van apotheek nr. 4 en NIIRMiE worden al jarenlang opgenomen in het medisch register van de staat om de gezondheidstoestand van mensen die aan straling worden blootgesteld te volgen. Patiënten worden gegroepeerd naar generatie en dosis straling, op basis van hun woonplaats. Hoewel niet alle slachtoffers in het register zijn opgenomen, telde het op een gegeven moment 351.000 mensen van drie generaties. Meer dan een derde van hen is al overleden, en vele anderen zijn verhuisd, en de verbinding is verbroken. Maar volgens Muldagaliyev zijn sinds 1962 ongeveer 10 duizend mensen continu geobserveerd. Wetenschappers zijn van mening dat het register een belangrijke en onderschatte bron is om inzicht te krijgen in langdurige blootstelling aan lage doses straling en de gevolgen daarvan.
De overgebleven gegevens waren handig voor genetici om erfelijkheid te bestuderen. Eind jaren negentig reisden Kazachse wetenschappers naar Beskaragai, een dorp aan de rand van de stortplaats dat zwaar werd bestraald. Ze namen bloedonderzoeken af bij 40 families van elk drie generaties en stuurden deze naar Yuri Dubrov van de Universiteit van Leicester in het VK. Geneticus Dubrova onderzoekt hoe omgevingsfactoren de zogenaamde kiembaan beïnvloeden, dat wil zeggen, het DNA in sperma en eieren. De gegevens over families uit de buitenwijken van de testsite intrigeerden hem: het zal helpen om erfelijke mutaties te identificeren.
In 2002 ontdekten Dubrova en zijn collega's dat de frequentie van mutaties in de kiemlijnen van degenen die direct werden bestraald bijna twee keer zo hoog was als in de controlegroep. Een soortgelijk effect werd waargenomen bij volgende generaties, waarbij de explosies zelf niet meer werden opgevangen. Hun kinderen hadden een 50% hogere kiembaanmutatiesnelheid dan de controlegroep. Dubrova zegt dat als onderzoekers de aard van de mutatie in de nakomelingen van bestraalde ouders kunnen bepalen, dit de gezondheidsrisico's op de lange termijn van verschillende generaties zal voorspellen. "Dit wordt de volgende stap", zegt hij. "Wij geloven dat technieken zoals sequencing ons een echt beeld kunnen geven van menselijke mutaties en hun gevolgen."
Essentie van de vraag
Toen Zhanar Mukhamedzhanova 19 was, voelde ze zich niet lekker op haar werk. Het kwam haar vreemd voor, omdat het werk van een accountant niet al te omslachtig is, dus ging ze voor onderzoek naar de regionale polikliniek in Semey. De doktoren vonden haar bloeddruk hoger dan 160, wat volgens medische maatstaven veel is. Hoewel Mukhamedzhanova een stadsbewoner is, bracht ze haar jeugd door in de Abay-regio nabij de testlocatie, waar een van de hoogste niveaus van stralingsvervuiling is. Haar ouders hebben de proeven zelf doorstaan: haar vader stierf aan een beroerte op 41-jarige leeftijd en haar moeder stierf aan een hartaandoening op 70-jarige leeftijd. Oudere zus Mukhamedzhanova heeft ook hypertensie en haar jongere zus heeft hartfalen - dit is wanneer het hart geen tijd heeft om genoeg bloed door het lichaam te pompen. Hoewel al deze ziekten veel voorkomen bij de bevolking, zijn er aanwijzingen datdat de incidentie onder de blootgestelde en hun nakomelingen nog hoger is.
Zo ontdekten Lyudmila Pivina en haar collega's van de Semey State Medical University in november vorig jaar dat langdurige blootstelling aan lage doses hart- en vaatziekten kan veroorzaken, waaronder hoge bloeddruk. Ze bestudeerden de medische dossiers van ongeveer 1.800 mensen, inclusief de nakomelingen van de bestraalde in de tweede en derde generatie. Toen ze zich concentreerden op mensen van wie de ouders in gebieden woonden die van 1949 tot 1989 aan straling waren blootgesteld, ontdekten ze dat het risico op hypertensie toenam in lijn met de stralingsdosis die hun ouders kregen. Ze vonden deze ontdekking verbazingwekkend. Mensen van wie de grootouders de bomaanslagen op Hiroshima en Nagasaki hebben overleefd, hebben geen vergelijkbaar risico op erfelijke hart- en vaatziekten, zegt Jim Smith, een radioloog aan de Universiteit van Portsmouth in het VK.
Misschien komt dit door verschillende manieren van beïnvloeding. Bij langdurige blootstelling aan lage doses hebben cellen de neiging om mutaties te accumuleren, omdat ze gedwongen worden om constant de schade aan hun DNA te herstellen. Bernd Grosche, een epidemioloog, radioloog en voormalig medewerker van het Duitse federale bureau voor stralingsbescherming in Oberschleissheim, merkt op dat het belangrijk is om alle groepen blootgestelde mensen te observeren om de volledige impact van straling op de menselijke gezondheid te begrijpen. Volgens hem zou het een vervelende omissie zijn om de gegevens van het Kazachstaanse register te negeren.
Het bewaken van populaties die zijn blootgesteld aan milieurisico's is echter geen gemakkelijke taak, geeft Cari Kitahara toe, een epidemiologische oncoloog bij het National Cancer Institute in Bethesda, Maryland, die gedetailleerde gegevens over een groot aantal mensen moet verzamelen om tot een zekere conclusie te komen. Kitahara bestudeert de gezondheidseffecten van straling op de gezondheid van radiologen en radiologen, en is het gemakkelijkst te volgen. Haar collega's observeren mijnwerkers uit uraniummijnen en nucleaire wetenschappers die ook worden blootgesteld aan kleine doses straling. En als de meerderheid van de radiografen vrouwen zijn, en de meerderheid van de mijnwerkers en nucleair wetenschappers mannen zijn, dan vertegenwoordigen de inwoners van de bestraalde gebieden nabij de testlocatie de algemene bevolking.
Het onderzoek naar het effect van straling op de gezondheid wordt bemoeilijkt door het feit dat het niet altijd mogelijk is om een specifiek probleem alleen op straling af te schrijven, legt Yulia Semenova uit, een onderzoeker aan de Semey State Medical University. Ze doet ook onderzoek naar erfelijke veranderingen bij bewoners van gebieden nabij de testlocatie. Vanwege de prevalentie van kanker en hypertensie kunnen cohortonderzoeken helpen bij het bepalen van de specifieke factoren die bijdragen aan de incidentie - wanneer een bepaalde bevolkingsgroep gedurende lange tijd wordt waargenomen. Semenova en haar collega's zijn van plan om met behulp van het register nieuwe epidemiologische onderzoeken te ontwikkelen die zullen helpen om de relatie tussen straling en morbiditeit nauwkeuriger vast te stellen.
Artsen die de bevolking van gebieden naast de stortplaats observeren, vinden het nog steeds moeilijk om de ware omvang van de schade aan hun gezondheid te bepalen die langdurige blootstelling aan lage doses straling heeft veroorzaakt. En hoe verder, hoe moeilijker het is om de effecten van straling te onderscheiden van de effecten van andere omgevingsfactoren. "Elke ramp heeft een begin en een einde", legt Muldagaliyev uit, "maar in het geval van straling is dit einde nog onbekend."
Onzichtbare gevolgen
Bezoekers van het weeshuis met twee verdiepingen, weggestopt in een woonwijk van Semey, worden begroet door grappige zelfgemaakte sculpturen van autobanden. Op de begane grond is een kamer met crèmekleurige oranje muren, die de kindermeisjes "zonnig" noemen. Arthur, een driejarige jongen, kruipt over de grond en klimt nauwelijks op een stoel. Hij heeft al drie operaties ondergaan zodat hij op de een of andere manier kan lopen. Zijn oudere broer werd geboren met hydrocephalus (waterzucht) en woonde enige tijd ook in een opvangcentrum, maar daarna werd hij van hieruit overgeplaatst. De tweejarige Maria ligt vlakbij in de wieg. Ze kan niet lopen, kruipen en zelfs niet zitten. Als ze huilt, snuift ze alsof ze stikt. De kindermeisjes weten niet precies wat er met haar aan de hand is en of ze zelfs meerderjarig zal worden. Er zijn in totaal acht kinderen in het weeshuis.
Gehandicapte kinderen die deze instelling binnenkomen, en anderen die bij hun ouders wonen, worden beschouwd als een levende herinnering aan de kernproeven en de gevolgen daarvan. Zoals oppas Rakhmat Smagulova uitlegt, groeiden de ouders van veel van deze kinderen op in de bestraalde dorpen. Sommige artsen bevelen zelfs aan dat dergelijke mensen geen kinderen krijgen. Maar er is weinig bewijs, en de vraag of langdurige straling aangeboren erfelijke pathologieën veroorzaakt, is zeer controversieel. Dit onderwerp vereist, net als vele anderen in Semey, aanvullend onderzoek, en het zal niet gemakkelijk zijn om een definitief antwoord te geven, zei Muldagaliyev.
De meeste lokale aangeboren afwijkingen worden waarschijnlijk omzeild. Maar de gevolgen kunnen verraderlijker zijn en de gezondheid van toekomstige generaties verzwakken.
De geschiedenis van de stortplaats trekt al jaren de aandacht van wetenschappers en, last but not least, filmmakers - en dit is een tweesnijdend zwaard. Ja, publieke aandacht vestigt de aandacht op de benarde situatie van stralingsslachtoffers. Maar tegelijkertijd hangt er een beschamend etiket aan, zegt Semenova. Velen zijn depressief door negatieve roem: de stad Semey staat vooral bekend om zijn trieste verleden, en in feite is het het thuisland van uitstekende Kazachse dichters en kunstenaars.
"Het is als een stigma op onze stad", klaagt Symbat Abdykarimova, een neuroloog uit een weeshuis. - We wonen hier en we willen trots zijn op Semey. Maar journalisten komen alleen uit het buitenland naar ons toe om over de stortplaats te praten. We houden er niet van, we willen dat we een andere glorie krijgen."
Wudan Yan
