Een grote kalkstenen monoliet genaamd de Rots van Gibraltar, die uitkijkt over een klein Brits overzees gebied nabij de zuidwestelijke punt van Europa op het Iberisch schiereiland, is lange tijd de natuurlijke verdediging van Gibraltar geweest. Tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog in de 18e eeuw en later tijdens de Tweede Wereldoorlog groef het Britse leger een ingewikkeld doolhof van tunnels aan de voet van de klif om deze strategisch belangrijke faciliteit te beschermen tegen vijandelijke aanvallen. Meer dan 50 kilometer aan tunnels doordringen deze enorme monoliet, en ooit waren ze opgeslagen wapens en hangars, munitiedepots, kazernes en ziekenhuizen.
Na het einde van de Tweede Wereldoorlog begon de mythe te circuleren dat er een geheime kamer in de rots was die bedoeld was voor zes mannen en die van buitenaf was ommuurd. Er werd van hen verwacht dat ze de activiteiten van de Duitsers een jaar of langer zouden observeren als Gibraltar in handen van nazi-troepen zou vallen.
Geruchten over deze geheime kamer duurden jarenlang en veel mensen besteedden een aanzienlijk deel van hun tijd aan het verkennen van de bestaande tunnels, grotten en steile kliffen van Gibraltar in de hoop die te vinden. De eerste doorbraak kwam meer dan vijftig jaar na het einde van de oorlog. Eind 1997 ontdekte een groep ontdekkingsreizigers genaamd de Gibraltar Cavers Group een groot complex bovenop de zuidpunt van de klif. De onderzoekers vernielden een bakstenen muur en vonden een deuropening, waarachter observatieposten waren, bekleed met kurken tegels om kou en geluid te isoleren, een antenne en onderdelen van een fiets. De geheime kamer heet "Blijf in de grot." Het duurde nog tien jaar voordat werd bevestigd dat Stay in the Cave eigenlijk de belangrijkste locatie was voor Operatie Tracer.
Het idee om Operatie Tracer uit te voeren is ontstaan in de donkerste dagen van de Tweede Wereldoorlog. In 1940 viel Frankrijk onder de aanval van de Duitsers, en alleen Spanje bleef tussen Hitler en zijn wens om Gibraltar binnen te vallen om de controle over alle maritieme bewegingen in de Middellandse Zee over te nemen. Het plan was om Groot-Brittannië af te sluiten van de rest van het Britse rijk. De Britse inlichtingendienst erkende de dreiging als reëel en Operatie Tracer was geboren.
Vice-admiraal John Henry Godfrey stelde voor om een geheime observatiepost in Gibraltar te creëren die zou blijven functioneren zelfs als het gebied in handen van de vijand was. Deze observatiepost zou in een verborgen kamer in de Rots van Gibraltar worden geplaatst en had twee kleine gaatjes om bewegingen in de haven te observeren. Er werden zes mensen geselecteerd die in de grot zouden worden ommuurd. En hoewel de voorraden genoeg waren voor een jaar, was er geen uitweg in de cel, en als een van de mannen stierf, moesten ze worden gebalsemd en gecementeerd in een stenen vloer. De mannen konden alleen worden vrijgelaten als Duitsland binnen een jaar werd verslagen.
Van degenen die voor deze zelfmoordmissie waren uitgekozen, waren er twee doktoren, drie waren seingevers en één was een leider. De chirurg, luitenant Bruce Cooper, kreeg niets over de geheime missie te horen totdat hij ermee instemde eraan deel te nemen.
De bouw van de kamer begon in december 1941 en begin 1942 was het geheime complex voltooid. De kamer was 14 x 5 x 2,5 meter groot en had twee smalle spleten met uitzicht op de Golf van Gibraltar in het westen en de Middellandse Zee in het oosten (ze dienden als observatie- en ventilatiepoorten). Er was een toilet, een radiokamer en een watertank van 45.460 liter. De zender, waarmee de mannen alle scheepsbewegingen aan de Britse Admiraliteit moesten rapporteren, zou worden aangedreven door twee generatoren: een met de hand vast te houden en een met een fiets, waarvan in 1997 delen werden ontdekt door een onderzoeksteam.
Uitzicht op de Golf van Gibraltar vanaf de westelijke observatiepost.
Promotie video:
De tests begonnen in januari 1942 onder leiding van kolonel Gambier-Perry. Vanwege de complexiteit van de taak kreeg een lid van de noodlottige Antarctische expeditie op de bark Terra Nova, onder leiding van Robert Scott, de opdracht om advies te geven over overlevingsmethoden. Praktische kwesties zoals voeding, lichaamsbeweging, sanitaire voorzieningen, kleding en psychologie kwamen aan bod. Tegen het einde van de zomer van 1942 werd een volwaardig team gevormd, klaar om de operatie uit te voeren. De kamer was ook van alle gemakken voorzien. De Britse inlichtingendienst besloot dat dergelijke geheime observatieposten over de hele wereld moesten worden voorbereid in het geval van toekomstige oorlogen.
Gelukkig voor de geselecteerde soldaten richtte Adolf Hitler zijn aandacht van Gibraltar op het oostfront, en Operatie Tracer vond nooit plaats. Een jaar later werden voorraden en uitrusting uit de grot gehaald en werd de grot zelf geblokkeerd.
In 2008 arriveerde Bruce Cooper, een van degenen die betrokken zouden zijn bij Operatie Tracer, in Gibraltar om de gevonden camera te onderzoeken. Hij kon bevestigen dat de in 1997 ontdekte camera geheim was en bedoeld voor hem en zijn vijf metgezellen. Bruce Cooper stierf twee jaar later op 96-jarige leeftijd.
