De tieners van tegenwoordig vinden het moeilijk te geloven, maar er was een tijd dat er geen foto's werden gemaakt met een mobiele telefoon, films op tv werden bekeken en op zijn best een videorecorder kochten. Tegenwoordig wordt nostalgie beschouwd als een bitterzoet verlangen naar vervlogen dagen. Onderzoekers geloven dat nostalgie de geestelijke gezondheid kan bevorderen door positieve gevoelens op te wekken en ook kan helpen om het emotionele evenwicht te behouden. Maar wat weet de wetenschap nog meer over nostalgie?
Wie zei dat nostalgie een hersenziekte is?
Letterlijk is nostalgie lijden veroorzaakt door een onbevredigde wens om naar huis terug te keren. Het eerste geval in de literatuur doet zich voor in de Odyssee van Homerus, die vertelt over Odysseus 'terugkeer naar Ithaca na de Trojaanse oorlog. Maar een soortgelijke toestand werd voor het eerst beschreven in 1688, toen de Zwitserse arts Johannes Hofer de term gebruikte om de heimwee te beschrijven die de soldaten van zijn land hadden. Onder de fysieke en psychologische symptomen die ze ervoeren, waren tachycardie, huilaanvallen, slapeloosheid en angst. Daarom definieerde Hofer nostalgie als "een neurologische ziekte die voortkomt uit demonische oorzaken". Deze theorie is uitgedaagd door anderen die de nederlaag van de Zwitserse soldaten in verband brachten met veranderingen in atmosferische druk nadat ze waren overgebracht van bergdorpen naar de vlakten. Er waren zelfs mensen die suggereerden dat het aanhoudende geluid van koebellen in de Alpen het trommelvlies en de hersenen van deze bezorgde mensen beschadigde.
En toch, tot de negentiende eeuw, werd nostalgie, dankzij Hofer, geïnterpreteerd als een ziekte van de hersenen. Het is beschreven als een pathologische vorm van melancholie of een soort immigrantenpsychose, dat wil zeggen een mentale stoornis die ontembare droefheid veroorzaakt en het denken verstoort van degenen die na een lange afwezigheid naar huis willen terugkeren. Deze theorieën hielden stand tot 1979, toen de Amerikaanse socioloog Fred Davis (1925-1993) nostalgie beschreef als een sentimenteel verlangen naar mensen, plaatsen of situaties die ons in het verleden gelukkig maakten. Zo vestigde hij de moderne definitie van nostalgie. Sindsdien hebben veel wetenschappelijke studies geprobeerd aan te tonen dat het niet alleen een negatieve stemming is, maar ook een welzijn dat betekenis geeft aan ons leven.
Nostalgie zorgt ervoor dat we ons beter voelen
Promotie video:
Volgens The New York Times analyseerde een internationaal team van onderzoekers van de Universiteit van Southampton, Engeland, de methodologische verhalen van verschillende mensen verzameld in het laboratorium en tijdschrift Nostalgia, die het dagelijkse leven in de Verenigde Staten in de jaren 50-60 weerspiegelden. Onderzoek heeft aangetoond dat in de meeste gevallen de hoofdrolspeler in herinneringen de persoon zelf is. Maar bovenal werden wetenschappers getroffen door de frequentie waarmee mensen zich voorstelden wat wetenschappers een reeks verbeteringen noemden: nostalgische verhalen beginnen vaak slecht, met een beschrijving van een probleem, maar dan worden alle problemen opgelost met de hulp van iemand die dicht bij de hoofdpersoon staat. Uiteindelijk ervaart de held het gevoel erbij te horen en wordt hij genereuzer naar anderen toe. Het tegenovergestelde gebeurde zelden als het verhaal slecht afliep. Als resultaat kwamen de onderzoekers tot de conclusie datdie nostalgie helpt eenzaamheid, verveling en angst te weerstaan. Nostalgie bevordert niet alleen het emotionele evenwicht in het licht van negatieve gedachten en situaties, maar helpt ook om het hoofd te bieden aan het onvermijdelijke feit van onze eigen dood.
Wie zou er niet moeten genieten van nostalgie?
Herinneringen aan hoogtepunten uit de kindertijd, zoals het beeld van een moeder die een favoriete maaltijd bereidt, of de dag dat er een huisdier in huis verschijnt, kunnen je helpen op te vrolijken. Toch kan nostalgie een negatieve invloed hebben op sommige mensen. Volgens een studie van psychologen van de Universiteit van Miami (VS) maken dergelijke herinneringen mensen die aan een depressie lijden nog verdrietiger. De reden is dat ze de samenhang tussen het positieve zelf in hun herinneringen en de negatieve perceptie van zichzelf in het huidige moment niet ervaren.
Waar wordt nostalgie in de hersenen geboren?
In een experiment aan Tilburg University in het zuiden van Nederland ontdekte sociaal- en gedragswetenschappelijk expert Ed Wingerhoets dat sommige liedjes mensen niet alleen nostalgische gevoelens geven, maar ook warmer. Na een maand lang een groep studenten te hebben gevolgd, ontdekte Xinyue Zhou, een professor aan de Sun Yatsen University in China, dat nostalgische stemmingen vaker voorkomen op koude dagen. Mensen die zich in een koude kamer bevinden, hebben dus meer kans op herinneringen dan degenen die zich in een warme kamer bevinden. Deze verbinding tussen lichaam en geest brengt wetenschappers ertoe te denken dat nostalgie een evolutionaire waarde kan hebben gehad voor onze voorouders, waardoor ze voortdurend op zoek zijn naar onderdak en voedsel om te overleven. Het lijdt geen twijfel dat dit psychologische fenomeen in de hersenen voorkomt, maar waar precies?
Moderne neuroimaging-technieken hebben bijgedragen aan het beantwoorden van deze vraag. In een experiment besloot de Japanse wetenschapper Kentaro Oba uit te zoeken welke delen van de hersenen actief zijn bij het bekijken van kinderfoto's. Activiteit werd waargenomen in de hippocampus, het gebied van de hersenen dat verantwoordelijk is voor het opslaan van herinneringen, en in het ventrale striatum, het gebied dat verantwoordelijk is voor gevoelens van beloning. Het blijkt dat het nuttig en plezierig is om je over te geven aan nostalgie, maar niet als je de diagnose depressie en angststoornis hebt gekregen.
Lyubov Sokovikova
