Volgens onderzoek dat werd gepresenteerd op het European Planetary Science Congress (EPSC) 2017 in Riga, zouden lavatunnels of ondergrondse grotten gecreëerd door vulkanische activiteit voldoende leefgebieden kunnen bieden om straten op Mars of zelfs steden op de maan te huisvesten.
Lavatunnels kunnen zich op twee manieren vormen: wanneer lava vrij dicht bij het oppervlak stroomt, vormt het een harde korst die dikker wordt om een dak te creëren over de bewegende lavastroom. Wanneer de uitbarstingen eindigen, wordt de pijpleiding vrijgemaakt, waardoor een tunnel enkele meters onder het oppervlak overblijft. De tweede optie is wanneer lava in bestaande scheuren tussen rotslagen of holtes van eerdere stromen stroomt. Op dit moment breidt het zich uit en laat een enorm netwerk van verbonden galerijen achter, waarna het naar de oppervlakte wordt geduwd en de tunnels leeg blijven.
Lavatunnels zijn te vinden in veel vulkanische regio's op aarde, waaronder Lanzarote, Hawaï, IJsland, Noord-Queensland in Australië, Sicilië en de Galapagos-eilanden. Dergelijke ondergrondse netwerken kunnen tot 65 kilometer lang zijn. Ruimtemissies hebben ook ketens van tunnels op de maan en Mars waargenomen. Onlangs heeft NASA's GRAIL-missie gedetailleerde gegevens over de maan opgeleverd, wat de aanwezigheid suggereert van enorme ondergrondse holtes in verband met lavatunnels, gevormd tijdens vulkaanuitbarstingen in het begin van de geschiedenis van de maan.
Momenteel hebben onderzoekers van de Universiteit van Padua en de Universiteit van Bologna in Italië de eerste systematische vergelijking uitgevoerd van lavatunnels op aarde, de maan en Mars op basis van digitale hoogtemodellen met hoge resolutie (DTM's) die zijn gegenereerd op basis van gegevens van ruimtevaartuigen.
Een vergelijking van terrestrische, maan- en Marsvoorbeelden laat zien dat, zoals je zou verwachten, de zwaartekracht een groot effect heeft op de grootte van de lavabuizen. Op aarde kunnen ze een diameter van wel 30 meter hebben. In de omgeving met lage zwaartekracht van Mars kunnen lavatunnels wel 250 meter breed zijn. Op de maan kunnen deze tunnels een kilometer of meer zijn en vele honderden kilometers lang. Dit werd aangekondigd door Dr. Riccardo Pozzobon van de Universiteit van Padua. Volgens hem hebben dergelijke resultaten belangrijke implicaties voor het bestuderen van de mogelijkheden van menselijk leven op de maan, maar ook voor de zoektocht naar buitenaards leven op Mars. Lavatunnels zijn plaatsen die beschermd zijn tegen kosmische straling en beschermd zijn tegen de stroom van micrometeorieten, die mogelijk veilige leefgebieden bieden voor toekomstige menselijke missies. Ze kunnen ookgroot genoeg voor vrij grote nederzettingen - ze kunnen het grootste deel van het historische centrum van Riga herbergen.
