Er is iets mis boven ons hoofd. Het magnetisch veld van de aarde verzwakt dramatisch - en volgens nieuw onderzoek maakt deze fenomenale verzwakking deel uit van een actie die al meer dan 1000 jaar gaande is.
Het magnetische veld van de aarde geeft ons niet alleen onze noord- en zuidpool; het beschermt ons ook tegen zonnewinden en kosmische straling, maar dit onzichtbare krachtveld verzwakt snel, en nu geloven wetenschappers dat het werkelijk kan omslaan en dat onze magnetische polen zullen wisselen.
Hoe ongelooflijk het ook mag klinken, in feite vinden dergelijke poolverschuivingen plaats over enorme tijdsperioden. De laatste keer dat dit gebeurde, was ongeveer 780.000 jaar geleden.
Als dat het geval is, gebeurt het niet snel, met een geleidelijke omkering van de polariteit gedurende duizenden jaren.
Niemand weet zeker of nog een dergelijke staatsgreep echt onvermijdelijk is.
De regio die wetenschappers zorgen baart, staat nu bekend als de "Zuid-Atlantische Anomalie", een uitgestrekt gebied dat zich uitstrekt van Chili tot Zimbabwe. Het magnetische veld is in deze zone zo zwak dat het gevaarlijk is voor aardse satellieten, omdat de extra straling die het passeert hun elektronica kan vernietigen.
"We weten al lang dat het magnetisch veld aan het veranderen is, maar we weten niet of dit lange tijd ongebruikelijk was voor deze regio, of dat het normaal was", zegt natuurkundige Vincent Hare van de Universiteit van Rochester in New York.
Een van de redenen waarom wetenschappers weinig weten over de magnetische geschiedenis van dit gebied van de aarde, is het gebrek aan archeomagnetische gegevens - fysiek bewijs van magnetisme in het verleden, bewaard in archeologische overblijfselen uit de vorige eeuw.
Promotie video:
Een van die vervlogen tijden behoort toe aan een groep oude Afrikanen die leefden in de Limpopo River Valley, die grenst aan Zimbabwe, Zuid-Afrika en Botswana: regio's die nu in de Zuid-Atlantische Oceaan liggen.
Ongeveer 1000 jaar geleden observeerden deze Bantu-volkeren een complex, bijgelovig ritueel in tijden van milieuproblemen.
Tijdens een droogte verbrandden ze hun lemen hutten en graanbakken in een heilige ritus, zodat de regen weer zou komen - zonder zelfs maar aan te nemen dat ze al eeuwenlang voorbereidend wetenschappelijk onderzoek voor wetenschappers deden.
"Als je klei bij zeer hoge temperaturen verbrandt, stabiliseer je in feite de magnetische mineralen, en als ze afkoelen, leggen ze een record vast van het magnetische veld van de aarde", legt geofysicus John Tarduno uit.
Een analyse van overgebleven oude artefacten onthult dus veel meer dan alleen de culturele gebruiken van de voorouders van moderne Zuid-Afrikanen.
"We hebben gekeken naar het zich herhalende gedrag van de anomalieën, omdat dit naar onze mening is wat er vandaag gebeurt en de anomalie in de zuidelijke Atlantische Oceaan veroorzaakt", zegt Tarduno.
"We hebben bewijs gevonden dat deze anomalieën in het verleden hebben plaatsgevonden, en dit helpt ons om de huidige veranderingen in het magnetische veld te contextualiseren."
Als een 'kompas bevroren in de tijd' toonden de artefacten aan dat veldverzwakking in de Zuid-Atlantische Anomalie geen apart historisch fenomeen is.
Soortgelijke schommelingen deden zich voor in de jaren 400-450. AD, 700-750 ADVERTENTIE. en 1225-1550. ADVERTENTIE. - en dit feit suggereert dat de positie van de Zuid-Atlantische anomalie geen geografisch ongeval is.
"We zijn er getuige van dat Afrika een soort ongebruikelijke grens heeft die een belangrijke impact kan hebben op het wereldwijde magnetische veld", zegt Tarduno.
We hebben nog veel onderzoek te doen voordat we meer weten over wat hier aan de hand is.
Zoals de onderzoekers uitleggen, is het idee achter het omkeren van de polen dat ze overal in de kern kunnen beginnen, maar recente resultaten laten zien dat het gebeurt in een magnetisch veld boven ons, en verbonden is met verschijnselen op speciale plaatsen aan de kern-mantelgrens.
"We weten nu dat dit ongebruikelijke gedrag in het veld de afgelopen 160 jaar minstens een paar keer is voorgekomen en deel uitmaakt van een patroon op de langere termijn", zegt Hare.
"Het is echter te vroeg om met zekerheid te zeggen of dit gedrag zal leiden tot een volledige omkering van de polen."
De resultaten worden gepresenteerd in Geophysical Review Letters.
