Als de opwarming van de aarde in hetzelfde tempo aanhoudt, zullen koraalrifstructuren krimpen en verzwakken, waardoor de kustlijnbescherming tegen hoge golven afneemt.
De complexe structuur van het koraalrif, met zijn talloze vertakkingen en depressies, belemmert de doorstroming van het water en dient als een natuurlijke en betrouwbare barrière die de kustlijn beschermt tegen golven. Aanhoudende koraalverbleking en rifsterfte dreigen echter de kust te verlaten zonder deze bescherming. Dit zal ertoe leiden dat tegen het einde van de eeuw in sommige delen van de oceaan de hoogte van de golven die de kust bereiken, zal verdubbelen. Daarover schrijven wetenschappers in een artikel van het tijdschrift Science Advances.
Koraalriffen - misschien wel de rijkste en meest complexe ecosystemen ter wereld - sterven overal. Opwarming en toenemende zuurgraad in oceaanwater zorgen ervoor dat de algen verdwijnen, de heldere kleuren van de koralen verkleuren en ze doden. Wetenschappers hebben lang alarm geslagen en om het Groot Barrièrerif te redden, wordt zelfs voorgesteld om een massale "transplantatie" van meer resistente poliepen uit te voeren. De gevolgen van koraalsterfte kunnen inderdaad verschrikkelijk zijn.
Nieuwe aspecten van dit proces werden onthuld door Daniel Harris en zijn collega's. Ze merken op dat de ruige, complexe structuur van het rif zelf aanzienlijke wrijvingskrachten creëert voor het water dat er doorheen stroomt. Dit dissipeert de trillingsenergie en vermindert de hoogte van golven die het land bereiken. Gestreste koralen vormen niet zulke complexe en grote riffen en vormen niet zo'n spectaculaire barrière tegen golven.
Wetenschappers hebben de gevolgen van hun dood gemodelleerd op vier delen van de oceaan in Frans-Polynesië, die tot nu toe rijk zijn aan koralen en verschillen in typische golfenergie. Het werk toonde aan dat niet eens de dood, maar een simpele afname van de grootte en complexiteit van de rifstructuur ertoe leidt dat golven die erover en erdoorheen gaan niet zo merkbaar zullen afnemen als tegenwoordig. Als de opwarming doorgaat zoals verwacht, zal de hoogte van de golven die de kust bereiken in 2100 2,4 keer zo hoog zijn.
Sergey Vasiliev
