Deze sensatiezoekers hebben een karakteristiek persoonlijkheidskenmerk. En zij is het die bepaalt hoeveel we genieten van het kijken naar horrorfilms, het beklimmen van steile berghellingen, het besturen van raceauto's, het beklimmen van angstaanjagende verlaten plekken of het springen met een parachute.
De sensationele zoekkarakteristiek - zoals psycholoog Martin Zuckerman het in de jaren 70 van de vorige eeuw suggereerde - wordt bepaald door de behoefte aan externe prikkels, het verlangen om nieuwe dingen te leren, spontaniteit en het uitvoeren van spannende maar risicovolle fysieke oefeningen.
Om deze karaktereigenschap te bepalen, voerden psychologen speciale tests uit, waarbij werd vastgesteld dat degenen die tijdens het testen meer punten verdienen, gewoonlijk lagere niveaus van de hormonen adrenaline en cortisol en hogere dopaminegehalten in het lichaam hebben dan mensen met meer lage prestaties in tests. Daarom hebben diezelfde sensatiezoekers die meer punten hebben gescoord, meer plezier en minder stress als ze in enge situaties terechtkomen zoals een donker, griezelig spookhuis.
Een studie uit 2018, gepubliceerd in het tijdschrift Anxiety, Stress & Coping, toonde aan dat sensatiezoekers over het algemeen minder gestrest zijn en beter presteren in risicovolle sporten, waardoor ze zeer geschikt zijn om te werken onder stressvolle omstandigheden, zoals service in speciale eenheden. Mensen in deze groep gedijen ook goed bij andere stressvolle activiteiten, zoals werken als spoedarts of verpleegkundige.
Volgens een studie uit 2019, gepubliceerd in het tijdschrift BMC Pediatrics, ontwikkelen mensen deze eigenschap al in de vroege kinderjaren. Onderzoek heeft aangetoond dat kinderen tussen de 3 en 6 jaar een lager niveau van verlangen naar sensaties hebben dan oudere kinderen, wat aangeeft dat de behoefte aan spanning in de loop van de tijd kan toenemen. Het hoogtepunt van het verlangen naar sensatie is meestal in de latere tienerjaren, en dit kan verklaren waarom veel enge verhalen en horrorfilms voornamelijk gericht zijn op mensen in deze leeftijdsgroep.
Uit het onderzoek bleek ook dat jongens sterkere neigingen hebben om naar sensatie te zoeken dan meisjes, wat volgens onderzoekers het resultaat kan zijn van culturele invloeden. De jongens en meisjes in het onderzoek toonden echter bijna evenveel verlangen naar nieuwe sensaties.
