De kleur van het leven op onze planeet is groen, omdat groene chlorofylmoleculen in planten, die de basis vormen van al het leven en de energie van invallend zonlicht omzetten in materialen waaruit levende wezens zijn opgebouwd. Het kan alleen maar verbaasd zijn dat mensen in de afgelopen eeuwen bijna niet geïnteresseerd waren in het mechanisme van deze energieomzetting - het proces dat we nu fotosynthese noemen. Het gebeurde zo dat de bewegingspatronen van planeten en sterren voor mensen duidelijk werden lang voordat ze het minste idee hadden van de rol van gras onder hun voeten.
De eerste serieuze studie van het mechanisme van plantengroei werd uitgevoerd door de Vlaamse aristocraat Jan Baptist Van Helmont. Voordat hij een boom in een pot plantte, woog hij de aarde erin. Jarenlang gaf Van Helmont de boom water, woog vervolgens de boom en de aarde opnieuw en ontdekte dat het gewicht van de boom met 74 kg toenam, terwijl het gewicht van de grond met ongeveer honderd gram afnam. Het werd duidelijk dat de grond geen materiaalbron is voor het bouwen van een groeiende boom.
Van Helmont trok zelfs de verkeerde conclusie uit zijn ontdekking - hij beweerde dat het extra gewicht uit water kwam. Er waren twee eeuwen voor het idee dat de koolstof in hout wordt gevormd door de omzetting van atmosferische kooldioxide, en nog een eeuw voordat het moleculaire mechanisme van fotosynthese werd begrepen. Toch liet Van Helmont er geen twijfel over bestaan dat het materiaal dat we biomassa noemen niet uit de bodem komt, maar uit een andere bron, en deze ontdekking werd later de basis voor onze ideeën over de rol van planten.
***
Jan Baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Vlaamse arts en apotheek. Geboren in Brussel in een aristocratisch gezin. Hij studeerde geneeskunde en scheikunde aan de Katholieke Universiteit Leuven, maar behaalde geen diploma, maar ging zelf op onderzoek uit. Hij gebruikte voor het eerst het woord "gas" om de toestand van de materie te beschrijven en identificeerde vier soorten gassen: koolmonoxide (koolmonoxide), kooldioxide (kooldioxide), lachgas (lachgas) en methaan die we tegenwoordig kennen. In de tijd van Van Helmont was scheikunde een jonge en zich snel ontwikkelende wetenschap, waarin de invloed van de alchemie nog sterk voelbaar was. Hoewel hij geen onmetelijk respect had voor de oude leringen die als onschendbaar werden beschouwd, geloofde hij toch in de Steen der Wijzen. Zijn ervaring met het kweken van wilgen laat echter zien dat Van Helmont de waarde van het experiment inzag. En toen hij zelfs in conflict kwam met de kerk,vraagtekens bij de populaire overtuiging dat een wond kan worden genezen door het wapen te genezen dat de wond heeft toegebracht.
