Degenen die de maan vanaf de aarde waarnemen, zullen misschien opmerken dat de satelliet, die door zijn baan beweegt, altijd aan dezelfde kant naar zijn planeet draait. Een logische vraag rijst: draait de maan of is hij onbeweeglijk om zijn as? Ondanks het feit dat onze ogen “nee” zeggen, zeggen wetenschappers het tegenovergestelde: de maan draait wel.
De periode van de omwenteling van de maan rond de aarde is 27.322 dagen. De satelliet heeft ongeveer 27 dagen nodig om één omwenteling om zijn eigen as te maken. Daarom wordt voor waarnemers vanaf de aarde de illusie gewekt dat de maan absoluut onbeweeglijk blijft. Wetenschappers noemen deze situatie synchrone rotatie.
Het is echter de moeite waard om op te letten dat de baan van de maan niet volledig samenvalt met zijn rotatieas. De maan beweegt rond de aarde in een elliptische baan, een ietwat langwerpige cirkel. Wanneer de maan de aarde zo ver mogelijk nadert, draait deze langzamer, waardoor we de meestal verborgen 8 graden aan de oostkant van de satelliet kunnen zien. Wanneer de maan op zijn maximale afstand staat, is de rotatie sneller, dus aan de westkant is nog eens 8 graden te zien.
Opgemerkt moet worden dat de andere kant van de maan visueel heel anders is dan we gewend zijn om hem vanaf de aarde te zien. Als de nabije kant van de maan voornamelijk bestaat uit maanzeeën - grote donkere vlaktes gecreëerd door gestolde lavastromen - en lage maanheuvels, dan is de achterkant van de maan letterlijk bezaaid met kraters.
Ondertussen zeggen wetenschappers dat de rotatieperiode van de maan niet altijd gelijk was aan de omlooptijd. Op dezelfde manier waarop de zwaartekracht van de maan de oceaangetijden op aarde beïnvloedt, heeft de zwaartekracht van de aarde ook invloed op de maan. Maar aangezien er geen oceaan is op de natuurlijke satelliet van de planeet, werkt de aarde rechtstreeks op het oppervlak van de maan, waardoor er getijdenuitstulpingen ontstaan langs de lijn die naar de aarde wijst. Getijdenwrijving vertraagt geleidelijk de rotatie van de maan.
De satelliet zelf heeft hetzelfde effect op aarde, dus elke 100 jaar neemt de lengte van de dag met enkele milliseconden toe. Dus tijdens de dinosauriërs maakte de aarde in 23 uur één omwenteling om zijn as. Tegenwoordig kostte de aarde in 1820 24 uur (of 86.400 standaardseconden) per omwenteling om zijn as. Sindsdien is de zonnige dag van de planeet met ongeveer 2,5 milliseconden toegenomen.