Verloren steden in de Amazone zijn lange tijd een cliché geweest in onopvallende fictie; serieuze wetenschappers beschouwden de selva als een omgeving waarin alleen primitieve menselijke culturen kunnen bestaan. Antropologische studies hebben dit standpunt tot dusver bevestigd: de Amazone is een plaats waar indianenstammen leven, gelegen op het niveau van het stenen tijdperk
Archeologische gegevens zijn echter in tegenspraak met antropologische gegevens: een wetenschapper van de Universiteit van Florida (VS) Augusto Oyuela-Caicedo voert opgravingen uit in het noordoosten van Peru, in de jungle bij de stad Iquitos. Zijn bevindingen bevestigen de theorie, die zich onlangs in wetenschappelijke kringen heeft verspreid, dat er vóór de komst van de Europeanen in de Amazone een ontwikkelde cultuur was met een bevolking van wel 20 miljoen mensen (veel meer dan de huidige bewoners van de Amazone).
Vondsten in Indiase terpen - aardewerk en aarde, voornamelijk de zogenaamde terra preta ("zwarte aarde"), een mengsel van lokale grond met menselijke afvalproducten, houtskool en as. Sporen van een uitgestorven cultuur zijn overal in de Amazone te vinden: terra preta-lagen van de Braziliaanse archeoloog Eduardo Neves van de Universiteit van São Paulo en zijn Amerikaanse collega's vinden in de buurt van Manaus. De indianen verhoogden de productiviteit van de jungle niet alleen door de grond te bemesten: overal zijn oerwoudgebieden met een abnormaal aantal bomen met eetbare vruchten. Volgens de voorstanders van het bestaan van geavanceerde beschavingen in het Amazonebekken in het precolumbiaanse tijdperk, zijn dit de overblijfselen van boomgaarden. Archeologische vondsten in Bolivia en Brazilië (nabij de rivier de Xingu) geven aan:al aan het einde van het 1e millennium na Christus konden de bewoners van de Amazone tonnen grond verplaatsen, kanalen en dammen bouwen die rivierbeddingen veranderden.
De verandering in de opvattingen van wetenschappers over de oude culturen van het Amazonebekken begon met het onderzoek van Anna Roosevelt van de Universiteit van Illinois in Chicago in de jaren tachtig: op 's werelds grootste zoetwatereiland Marajo aan de monding van de Amazone werden funderingen van huizen, hoogwaardig aardewerk en sporen van ontwikkelde landbouw gevonden.
Geleerden die het bestaan van geavanceerde culturen in het Amazonegebied in het verleden ontkennen (bijvoorbeeld Betty Meggers van het Smithsonian Institution) beschouwen de theoretici als opportunisten die beroemd willen worden door klassieke opvattingen te bestrijden. Ze argumenteren: als er in het Amazonebekken meer geavanceerde autochtone culturen waren dan nu, dan verschilden ze niet al te veel van de huidige - noch qua ontwikkelingsniveau, noch qua bevolking.
In reactie daarop citeren de adepten van de ontwikkelde Amazone de Spaanse Dominicaanse monnik en kroniekschrijver Gaspar de Carbajal, die in 1541, nadat hij langs de rivier de Napo had gevaren, schreef over 'sprankelende witte steden', 'zeer vruchtbaar land', 'mooie wegen' en kano's die tientallen krijgers konden vervoeren. … Wetenschappers beweren dat een geavanceerde beschaving omkwam als gevolg van ziekten die door Europeanen waren binnengebracht, en dat steden gebouwd van hout en relatief compacte velden zeer snel en bijna volledig werden opgeslokt door de jungle. (Er moet hier aan worden herinnerd dat verschillende culturen verschillende capaciteiten hebben om sporen achter te laten voor archeologen - afhankelijk van de gebruikte materialen. Zonder een paar wonderbaarlijk bewaarde aantekeningen over gemakkelijk rottende berkenbast, zouden de meeste oude Novgorodianen als analfabeet zijn beschouwd.)
En nog een beschuldiging tegen degenen die de Amazone beschouwen als het thuisland van hoogontwikkelde culturen: door hun uitspraken over het vermogen van de regio om miljoenen mensen te voeden zonder het milieu te schaden, helpen ze bedrijven die lobbyen voor de actieve ontwikkeling van de regio. Eduardo Neves reageert als volgt: "We humaniseren de geschiedenis van de Amazone."
