Het geloof in het bestaan van heksen en hun vermogen om mensen en hun bezittingen schade te berokkenen door bovennatuurlijke krachten (zo definieert de middeleeuwse wet hekserij). Puriteinse kolonisten brachten met hen naar New England vanuit het goede oude Engeland, waar processen over heksen niet ongewoon waren. Daarom was hekserij voor de kolonisten een even echte en ernstige misdaad als diefstal of diefstal. In 1641 werd in Massachusetts de doodstraf voor hekserij ingevoerd.
In januari 1692 beginnen de elfjarige Abigail Williams en de negenjarige Elizabeth Parris zich vreemd te gedragen. Ze kronkelen van de pijn, verschuilen zich achter meubels, klagen over koorts. Al snel verschijnen dezelfde eigenaardigheden in het gedrag van vriendinnen van meisjes, waaronder de elfjarige Anna Putnam, de jongste.
Dr. William Griggs besloot dat de oorzaak van de ziekte de invloed van een heks was. In zijn redenering baseerde hij zich op het werk van Cotton Mather "Memorable Providences Relating to Witchcrafts and Possessions" (1689), waarin een soortgelijk geval werd beschreven: in 1688 werd in Boston een Ierse wasvrouw beschuldigd van hekserij op de kinderen van de eigenaar en werd opgehangen. Cotton Mather was afgestudeerd aan Harvard en priester van de North Church of Boston.
Er werden passende behandelingsmaatregelen voorgesteld: om van de veroorzaakte schade af te komen, is het nodig om de heks die haar heeft losgelaten te vangen en te vernietigen. Vanaf dat moment werd er een heksenjacht aangekondigd.
Op 1 maart 1692 werden volgens hun getuigenis drie vrouwen gearresteerd: Tituba, Sarah Goode en Sarah Osborne. De verdachten werden ondervraagd en onderzocht op tekenen die erop zouden duiden dat ze heksen waren. Alle drie de vrouwen waren geschikte doelwitten voor beschuldigingen: Tituba had een andere nationaliteit, Sarah Goode was een bedelaar, Sarah Osborne was een eenzame, ernstig zieke weduwe die ook verwikkeld was in een juridisch geschil met de Putnam. Ze werden tegengewerkt door het feit dat vrouwen lange tijd niet naar de kerk gingen.
In maart werden andere arrestaties verricht: de 4-jarige dochter van Sarah Good, Martha Corey, Rebecca Nurse en Rachel Clinton. Martha Corey vertrouwde vanaf het allereerste begin de woorden van de meisjes niet en bespotte de rechtbank, waardoor ze de aandacht op zichzelf vestigde. De 4-jarige Dorothy Goode legde, vanwege haar leeftijd, verklaringen af die tegen Sarah Goode werden geïnterpreteerd. Om dichter bij haar moeder te zijn, bekende ze dat ze een heks was en werd ze gevangengezet. Deze beschuldigingen baarden de gemeenschap echter al, aangezien Corey en Nurse kerkgangers waren.
In april werden Sarah Clois (zus van Rebecca Nurse), Elizabeth Proctor en haar man John Proctor, Martha Corey's echtgenoot Gilles Corey en verschillende anderen, waaronder voormalig pastoor George Burroughs, gearresteerd. Sarah Osborne sterft op 10 mei in de gevangenis.
Gouverneur Phipps heeft een speciale rechtbank ingesteld om de zaak Salem te horen en te beslissen. Drie van deze rechters waren goede vrienden van dominee Cotton Mather. Met andere woorden, al tijdens de vorming van de rechtbank was er sprake van een beschuldigende vooroordeel.
Promotie video:
Het belangrijkste bewijs was de getuigenis van de slachtoffers dat ze de geest zagen van de beschuldigde die naar hen toe kwam. De theologische controverse rond het gebruik van dit bewijsmateriaal was of iemand toestemming had moeten geven aan de duivel om zijn beeld te gebruiken. Tegenstanders waren van mening dat de duivel het beeld van een persoon kon gebruiken zonder zijn toestemming, terwijl de rechtbank betoogde dat de toestemming van de persoon vereist was.
De eerste zaak die door de nieuwe rechtbank werd beëindigd, was die van Bridget Bishop, die de rechtbank in juni 1692 behandelde. Bishop was eind twintig en had een herberg waar de mannen cider dronken en speelden. De oude Bridget had een chagrijnig karakter, betaalde haar rekeningen op het verkeerde moment en kleedde zich excentriek (wat in de ogen van veel puriteinen al een teken zou kunnen zijn van een band met de duivel). Op 10 juni werd ze opgehangen.
Op 19 juli 1692 werden Rebecca Nurse, Sarah Goode en verschillende andere vrouwen opgehangen. Het is opmerkelijk dat Sarah Goode zich vóór de executie, al met een strop om haar nek, tot de priester Nicholas Noes, die bij het proces betrokken was, wendde met de woorden:
Je bent een leugenaar. Ik ben niet meer een heks dan jij een tovenaar bent. Neem mijn leven weg, en de Heer zal je bloed te drinken geven. '
De woorden bleken profetisch te zijn: 25 jaar later stierf Noes, getroffen door een hersenbloeding, verstikkend in zijn eigen bloed.
Gouverneur Phipps maakte een einde aan deze massale waanzin, nadat aanmatigende meisjes zijn vrouw van hekserij hadden beschuldigd. Bij besluit van de gouverneur werd de rechtbank ontbonden en werd het nieuwe akkoord alleen vrijgesproken.
Tijdens het proces in Salem werden 19 mensen opgehangen, 1 persoon werd dood gestenigd, 4 mensen stierven in de gevangenis, ongeveer tweehonderd mensen gingen de gevangenis in op beschuldiging van hekserij. Twee honden werden ook gedood - de handlangers van de heksen.
Er zijn verschillende materialistische versies die uitleggen wat er is gebeurd - hysterie, samenspanning van kinderen, eigenaardigheden van de psychologie van de puriteinen, vergiftiging met een giftige stof.
In 1697 gaven de rechters hun fout toe, in 1702 werd de beslissing van de rechtbank onwettig verklaard. In 1706 beweerde aanklager Anna Putnam dat ze door de duivel was misleid om te getuigen tegen onschuldige mensen.