De Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA) overweegt om tegen 2069 de allereerste interstellaire ruimte-expeditie naar het Alpha Centauri-systeem te organiseren om daar leven te zoeken. Dit staat in een artikel gepubliceerd in het laatste nummer van het Britse wetenschappelijke tijdschrift New Scientist.
De missie zal volgens het idee worden getimed om samen te vallen met de 100ste verjaardag van de bemande landing op de maan. Deze keer gaan echter geen mensen op ruimtevaart, maar kleine sondes. Hun doelwit is een van de exoplaneten die het dichtst bij de aarde staan, in een baan om sterren in het Alpha Centauri-systeem en op een afstand van ongeveer 4,4 lichtjaar van onze planeet. Om daar in een min of meer acceptabele tijd te komen, zullen ruimtevaartuigen een snelheid moeten ontwikkelen van ten minste 10% van de lichtsnelheid. Als ze slagen, duurt de expeditie 44 jaar en bereikt het doel in 2113.
Wetenschappers merken echter op dat er nog geen technologieën zijn waarmee een dergelijke snelheid kan worden ontwikkeld. "Het is allemaal erg vaag", gaf co-auteur Anthony Freeman van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, toe in een interview met New Scientist. Maar tot 2069 is er volgens de onderzoekers nog tijd genoeg om over de details na te denken.
Het Alpha Centauri-sterrenstelsel herbergt de potentieel bewoonbare planeet die het dichtst bij de aarde ligt - Proxima Centauri b. Het is echter misschien niet het meest geschikt om te leren als mensen ooit proberen daar zelf naartoe te gaan. Feit is dat Proxima b rond de rode dwerg Proxima Centauri draait, een knipperende veranderlijke ster. Tijdens dergelijke uitbraken kan Proxima b worden blootgesteld aan intense straling die levende organismen kan vernietigen.