Karma betekent in het boeddhisme elke actie die wordt geïnitieerd door een reeks oorzaken en gevolgen die vergelijkbaar zijn met de wet van actie en reactie. Karma omvat niet alleen fysieke activiteit, maar ook wat bewust zal spreken en denken.
Wanneer iemand werkt, spreekt of denkt, doet zijn geest iets, en dat zou resultaten moeten opleveren. Boeddha benadrukt vooral de bereidheid om te doen of karma. Hij zei dat "intentie karma is, omdat we eerst van plan zijn iets te doen waar het lichaam, het woord en de geest bij zijn." Bij het creëren van karma is de intentie dus belangrijker dan het werk zelf.
Karma speelt een iets andere rol in het boeddhisme dan in het hindoeïsme, aangezien er geen permanent subject (anata) is. In plaats van zichzelf spreekt de Boeddha over een reeks bewustzijnstoestanden die elkaar consequent bepalen en een karmische lading overbrengen. Deze beschuldiging is niet simpelweg de som van het verleden, maar wordt in overeenstemming met de werken in de toekomst geprojecteerd. Zo blijft de morele verantwoordelijkheid behouden en blijft de ontsnapte hypothese van het bestaan van de ziel behouden.
Volgens de leer van de Boeddha 'de last dragen' van de eigen zaken, maar niet de constante substantie van de 'drager'. De drager van morele verantwoordelijkheid moet worden gezien als een proces, een continue cyclus van "voeden" met de vruchten van activiteit. In die zin noemt Boeddha een persoon, net als elk ander levend wezen, 'de erfgenaam van zijn eigen zaken'. Wezens zijn opgebouwd uit een ketting van oorzaak en gevolg.
De gevolgen van karma zijn de totaliteit van neigingen, instincten en verlangens die de persoonlijkheid van een persoon vormen. Door de vrucht in te ademen, is karma uitgeput, maar de wil creëert vrijelijk nieuw karma, waarvan de vruchten genadeloos heet zijn.
De dood is noch het einde van het leven, noch het wegnemen van morele verantwoordelijkheid. Het bekeringsproces gaat oneindig door, totdat een persoon karma vestigt "met gevolgen zonder duisternis, zonder briljant", wat tot uitputting van karma leidt.
